Ce qui s'est passé dans le Mississippi cette année-là est un mélange d'espoir, de persévérance et d'horreur du côté obscur de l'humanité qui s'est déchaîné dans un torrent de haine raciale et ethnique. L'affaire a été racontée, remaniée et revisitée une centaine de fois. Les autorités ont porté de nouvelles accusations jusqu'au 21e siècle. Un film hollywoodien à succès a été réalisé sur la base des événements de l'été. Qu'est-ce que l'Été de la liberté, également connu sous le nom de Projet Été de la liberté du Mississippi ? Découvre ses causes, son déroulement et ses effets à long terme dans cette explication.
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Résumé de l'été de la liberté
Alors que le mouvement des droits civiques prenait pied dans le Sud des États-Unis, trois groupes importants ont formé une coalition pour obtenir un registre de vote pour les Noirs dans le Mississippi. Il s'agit du CORE (Congress on Racial Equality), du SNCC (Student Non-Violence Coordinating Committee) et du COFO (Council of Federated Organisations) local. Les militants allaient avoir du pain sur la planche, car les Afro-Américains de cette région étaient souvent victimes de violences et d'intimidations sur les lieux de vote. Le KKK était très actif dans le Mississippi et a réagi avec une violence prévisible au militantisme des droits en plein essor dans leur État.
Fig. 1 Foner (Thomas) Freedom Summer Papers (Documents sur l'été de la liberté)
Le projet Freedom Summer du Mississippi
Les militants ont baptisé leur projet "Mississippi Freedom Summer Project", ou "Freedom Summer" en abrégé. Outre les avancées récentes du mouvement des droits civiques, les Freedom Rides de 1961, au cours desquelles des manifestations pacifiques ont protesté contre les lois Jim Crow aux arrêts inter-états dans tout le Sud, ont inspiré les orchestrateurs du Freedom Summer.
Fig. 2 Foner (Thomas) Freedom Summer Papers Pt.2
Les architectes de Freedom Summer ont fait appel à plus de 700 volontaires blancs. Le 15 juin 1964, cinq jours seulement après l'adoption de la loi sur les droits civiques de 1964, la campagne d'inscription sur les listes électorales a commencé. Le responsable de l'éducation et de l'inscription des électeurs, Bob Moses, a souligné aux participants dispersés dans tout l'État qu'ils devaient se préparer à l'éventualité de se retrouver en prison. Ils devaient donc emporter sur le terrain l'argent de la caution.
Les meurtres de l'été de la liberté
Parmi les défenseurs des droits civiques arrivés le 15, il y avait Michael Schwerner, Andrew Goodman et James Chaney. Schwerner et Goodman étaient blancs, et Chaney était afro-américain. Le trio s'est rendu dans le comté rural de Neshoba, où ils ont disparu après avoir visité la ville de Philadelphie.
L'agent du FBI chargé de l'affaire était John Proctor, dont le code d'enquête était "MIBURN", ce qui signifie "Mississippi Burning". Proctor a découvert que le comté de Neshoba avait arrêté Chaney pour excès de vitesse. Les trois hommes ont été emprisonnés et ont ensuite été libérés sous caution. La police les a suivis en quittant la ville.
Peu de temps après, la police a été informée de la présence d'un break du CORE en feu à l'extérieur des limites de la ville de Philadelphie. La police de l'État a rapidement reçu un tuyau anonyme d'un "M. X", qui a divulgué l'emplacement des corps sous un barrage dans une ferme locale de près de 250 acres. Une foule d'hommes du Klan avait abattu les trois victimes d'un complot du Klan.
Fig. 3. Affiche sur les personnes disparues créée par le FBI en 1964.
Le film hollywoodien Mississippi Burning (1988) est vaguement basé sur les événements de cet été-là. Le film a reçu de nombreuses louanges et plusieurs récompenses à sa sortie. Willem Dafoe, Gene Hackman et Frances McDormand jouent dans le film. De nombreuses images du film sont indélébiles, comme les croix en feu et les robes blanchies du KKK. Le film évoque l'été baigné de sueur dans le Sud, imprégné d'une haine raciale détestable. Le film a attiré encore plus l'attention sur l'affaire. Il a une note moyenne de 84 % sur la base de données des films de Rotten Tomatoes.
Le verdict
Le procès fédéral s'est déroulé à Meridian, dans le Michigan. Sept des accusés ont été condamnés à des peines allant de trois à dix ans. Neuf ont été acquittés, et le jury s'est retrouvé dans une impasse pour les trois autres.
Importance de l'été de la liberté
Du point de vue de l'histoire, le projet Freedom Summer du Mississippi a constitué un chapitre passionnant mais bref de la lutte pour la liberté. Le projet n'a pas réussi à atteindre son objectif immédiat, qui était de créer un registre de vote pour les Noirs. En fin de compte, seuls 1 200 nouveaux électeurs ont réussi à franchir les lignes de vote. Cependant, 40 écoles de la liberté ont desservi la communauté noire. En outre, le projet a conduit à la fondation du Mississippi Freedom Democratic Party (Parti démocratique de la liberté du Mississippi). Malheureusement, les délégués du MFDP se sont vus refuser des sièges à la convention nationale du parti démocrate cette année-là.
Fig. 4 Photo d'identité judiciaire de George Raymond
De nombreuses personnes sont convaincues que la publicité faite autour de cette affaire et les images largement diffusées de cet été étouffant ont persuadé le président Lyndon B. Johnson de signer le Voting Rights Act (loi sur le droit de vote) de 1965 l'année suivante. Après 1964, le mouvement des droits civiques est devenu plus conflictuel et plus militant avec l'avènement du mouvement Black Power.
Meurtres de l'été de la liberté - Résolution
De façon improbable, le ministère de la Justice a rouvert le dossier en 2002 grâce à une enquête civile menée par une classe de lycée effectuant un projet de recherche sur l'affaire. "M. X", qui avait renseigné la police sur l'emplacement des corps des trois hommes, a alors été identifié comme étant Maynard King, un patrouilleur de la route locale. Puis, en 2005, le tueur bien nommé Edgar Ray Killen a été inculpé et condamné à trois chefs d'accusation pour homicide involontaire. Killen est décédé en prison en 2018.
Fig. 5 Edgar Ray Killed Photo d'identité
L'été de la liberté - Principaux enseignements
- Le Freedom Summer du Mississippi, également connu sous le nom de Mississippi Summer Freedom Project, a eu lieu le 15 juin 1964.
- Le projet a été initié pour tenter de créer un registre des électeurs noirs. Ces tentatives n'ont finalement connu qu'un succès partiel.
- Trois volontaires des droits civiques ont disparu pendant l'actualisation du projet. Leurs corps ont été retrouvés dans une ferme à l'extérieur de Philadelphie, dans le Michigan. Ils avaient été assassinés, abattus de sang-froid par des membres du Klans.
- La plupart des tueurs ont été condamnés à des peines légères à l'époque, mais l'affaire a été rouverte en 2005 grâce à un rapport sur l'affaire réalisé par une classe de lycée. Edgar Ray Killen a alors été tardivement inculpé de trois chefs d'accusation d'homicide involontaire et est mort alors qu'il purgeait de facto une peine de prison à perpétuité.
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