Sojourner Truth

Les débuts de la vie

Celle qui allait un jour être connue sous le nom de Sojourner Truth est née sous le nom d'Isabella Baumfree en 1797 dans la région hollandaise d'Ulster, dans l'État de New York. Ses parents James et Elizabeth n'ont rien pu faire car leur propriétaire a vendu Isabella, âgée de neuf ans, dans un lot avec quelques moutons pour 100 dollars. Son cruel nouveau propriétaire la battit sévèrement et elle fut vendue deux fois de plus.

Devenir Sojourner Truth

L'impact de Baumfree sur les Van Wagenens était également spirituel. Il s'agissait d'une famille pieuse, qui l'a influencée pour qu'elle devienne également chrétienne. Lorsqu'elle quitte les Van Wagenens, elle s'installe à New York et travaille pour un prédicateur, puis pour un autre. C'est toute cette communauté religieuse autour d'un mouvement appelé le deuxième grand réveil qui l'a incitée à changer son nom en Sojourner Truth en 1843. Ce nouveau nom reflétait sa conviction de voyager, de répandre l'Évangile et un message contre l'oppression.

Fig.2 - Portrait de Sojourner Truth

Croisade abolitionniste

Sojourner Truth n'a pas perdu de temps pour entamer sa croisade contre l'esclavage humain. Elle a parcouru le pays et a porté le message en dehors de son État de New York natal. Truth s'est également impliquée dans d'autres luttes contre l'oppression, comme les droits des femmes. En chemin, elle a rencontré certaines des personnalités les plus influentes de son époque.

Association de l'éducation et de l'industrie de Northhampton

La première organisation qu'elle rejoint est l'Association de Northampton pour l'éducation et l'industrie, dans le Massachusetts. C'est ainsi qu'elle a commencé sa vie d'activiste. Au sein de l'organisation, elle rencontre un autre abolitionniste qui déplore la promesse non tenue du 4 juillet, Frederick Douglass.

Le récit de Sojourner Truth

En 1850, le récit de Sojourner Truth a été publié. Cette autobiographie s'inscrit dans le genre de l'expérience réelle de l'esclavage qui, à l'époque, suscite un soutien croissant en faveur de l'abolition. Sojourner Truth était elle-même analphabète, mais elle a dicté le livre à une femme nommée Olive Gilbert. Le livre a touché un large public et a été très bien accueilli.

"Ain't I a Woman ?" Discours

Truth était une militante non seulement pour ses droits en tant que personne noire, mais aussi en tant que femme. Lors de la convention sur les droits des femmes de l'Ohio en 1851, elle a prononcé son célèbre discours "Ain't I a Woman ?" (Ne suis-je pas une femme ?). Ce discours visait à transposer la lutte pour l'égalité raciale à la lutte pour l'égalité des sexes. Bien que le discours ait fait l'objet d'une certaine couverture à l'époque, il a été popularisé lorsque l'abolitionniste blanc qui avait organisé la convention en a parlé douze ans plus tard dans le National Anti-Slavery Standard. L'article mettait en avant la réplique "Ain't I a Woman", mais son exactitude a ensuite été controversée.

Sa voix entendue

Le discours a ému le public grâce aux récits de ses luttes en tant que femme noire. Elizabeth Cady Stanton et Susan B. Anthony lui ont parlé directement après le discours. Elle évoluait désormais dans les cercles de deux mouvements contre l'oppression, celui des femmes et celui des Noirs.

Controverse sur le discours

Aucun des comptes rendus de l'époque où le discours a été prononcé n'inclut la célèbre phrase "Ain't I a Woman ?" (Ne suis-je pas une femme ?). Certains historiens pensent aujourd'hui qu'elle ne l'a probablement pas prononcée. On pense que cette phrase et d'autres dans le discours ont été rapportées comme ayant été prononcées dans un dialecte du sud, car c'est ce que le public de l'époque s'attendait à entendre de la part d'une ancienne personne réduite en esclavage. Cependant, Truth avait passé toute sa vie dans le nord et parlait avec un accent néerlandais. L'article contient également d'autres inexactitudes, comme le nombre d'enfants que Sojourner Truth a eus.

Battle Creek, MI

En 1857, Sojourner Truth a suivi certaines de ses filles à Battle Creek. Depuis la ville de Battle Creek, elle poursuit son travail d'activiste. Pendant la guerre civile, elle se déplaçait depuis son domicile pour soutenir l'abolition et les droits civiques.

La guerre civile

Comme de nombreux dirigeants noirs, Sojourner Truth a travaillé pour faire avancer la cause de l'Union. Elle voyage pour encourager les hommes noirs à prendre les armes et à se battre contre les Confédérés. Cependant, bien qu'elle ait rencontré le président Abraham Lincoln en personne, elle s'est heurtée à une discrimination persistante à Washington DC.

Fig.3 - Sojourner Truth et Abraham Lincoln

Rencontre avec Lincoln

Grâce à son travail, le président Lincoln l'invite à la Maison Blanche en octobre 1864. Il avait déjà signé la Proclamation d'émancipation, libérant les personnes qui avaient été réduites en esclavage dans la Confédération. Au cours de leur rencontre, il lui a montré une Bible qu'il avait reçue de la part de Noirs.

La ségrégation

Ce n'est pas parce que l'Union a interdit l'esclavage humain que les Noirs ont été traités de la même façon que les Blancs. À l'époque où Sojourner Truth s'est rendue à Washington, la ségrégation était en vigueur dans les établissements publics. Elle a pris position contre cette ségrégation en montant dans un tramway réservé aux Blancs. Elle s'est heurtée à une certaine résistance et a même été blessée à l'épaule par un conducteur blanc qui ne souhaitait pas l'emmener. Bientôt, les tramways ont été déségrégués dans la ville grâce à ses efforts.

L'après-guerre civile

Après la fin de la guerre civile, il restait encore beaucoup à faire pour les Noirs aux États-Unis. Bien qu'ils soient désormais légalement libres, la discrimination reste un problème majeur. Truth a travaillé avec le Freedman's Bureau. Elle a essayé de soutenir les personnes nouvellement libérées de toutes les manières possibles, qu'il s'agisse de trouver un emploi ou de demander en vain au Congrès d'accorder des terres aux esclaves libérés.

La mort

Sojourner Truth est décédée le 26 novembre 1883. Elle est morte de vieillesse dans la maison de Battle Creek. Elle avait 86 ans. Sa pierre tombale porte l'inscription "Is God Dead ?", une question qu'elle a posée à Frederick Douglass lorsqu'elle sentait qu'il avait besoin de foi.