Codes noirs

Une société sudiste en mutation

La société sudiste connaissait des changements rapides qui ont réorganisé de façon spectaculaire l'ordre social et politique. Les Sudistes avaient vécu pendant des générations dans un système où les propriétaires blancs avaient bénéficié du travail forcé des Noirs réduits en esclavage, qu'ils jugeaient inférieurs. Soudain, avec la proclamation d'émancipation, le treizième amendement et la reconstruction, les Noirs qui avaient été réduits en esclavage étaient libres, pouvaient voter et même occuper eux-mêmes des fonctions politiques. Ces changements ont suscité beaucoup de ressentiment chez de nombreux Blancs du Sud dont la place dans la société avait été modifiée.

Les débuts des codes noirs

Peu après la fin de la guerre civile, au printemps 1865, les codes noirs ont commencé à apparaître en réponse à la nouvelle réalité de la vie dans le Sud. Avant la fin de l'année 1865, les premiers codes noirs avaient déjà commencé à apparaître dans le Mississippi et en Caroline du Sud. Rapidement, ces nouvelles lois se sont répandues dans tout le Sud.

Andrew Johnson et les codes noirs

Lorsque le président Abraham Lincoln a été assassiné à la fin de la guerre civile, Andrew Johnson a hérité du poste. Johnson était un démocrate du Sud qui possédait des esclaves mais était resté fidèle à l'Union. Il se montre beaucoup plus indulgent à l'égard des anciens États confédérés qui réintègrent l'Union. Il s'est heurté au Congrès républicain en soutenant les droits des États du Sud à décider de leurs propres lois. Il a même opposé son veto à la loi sur les droits civils de 1866, qui a contribué à mettre fin aux codes noirs, mais le Congrès a passé outre.

Fig.2 - Andrew Johnson

Pénurie de main-d'œuvre

La société sudiste a longtemps compté sur le travail gratuit des personnes asservies. Une fois libérés, les anciens esclaves ne voulaient généralement pas travailler les heures exténuantes auxquelles ils avaient été contraints pendant l'esclavage. Craignant un effondrement économique, les États du Sud ont considéré les codes noirs comme un moyen de maintenir l'économie qu'ils avaient développée au fil des générations.

Exemples de lois courantes du Code noir

Les codes noirs varient d'un État à l'autre dans le Sud. Ils ne constituaient pas un ensemble unique de lois. Cependant, les attitudes qui les ont créés prévalaient dans les anciens États du Sud et beaucoup étaient très similaires. Le sort des Noirs américains était le même dans tout le Sud, alors qu'ils luttaient pour exercer leur nouvelle liberté.

Lois sur les contrats de travail

De nombreux États exigeaient que tous les Noirs présentent, avant janvier 1866, une preuve écrite qu'ils avaient un emploi pour l'année entière. Pour de nombreux esclaves récemment libérés, cela signifiait qu'ils devaient rester sur le lieu où ils avaient été précédemment asservis en tant que travailleurs forcés. Ils gagnaient peut-être un salaire, mais leur situation était remarquablement similaire à celle de l'esclavage. S'ils quittaient leur travail, ils pouvaient être arrêtés et tous leurs salaires pour la partie de l'année où ils avaient travaillé jusque-là étaient perdus.

Lois sur le vagabondage

Les lois sur le vagabondage interagissent souvent avec les lois sur les contrats de travail. Si une personne noire n'avait pas de travail régulier, elle pouvait être accusée de vagabondage. Cette accusation pouvait être sanctionnée par un travail forcé dans une plantation. Il suffisait à un Noir de ne pas trouver de travail pour être contraint de retourner à l'esclavage. C'est ce qu'a fait le treizième amendement, qui a libéré les esclaves en précisant que l'esclavage ne pouvait être utilisé que pour punir un crime.

Lois sur les apprentis

Les lois sur les apprentis étaient des lois sur le travail forcé adoptées dans les États du Sud qui s'appliquaient spécifiquement aux mineurs. Au lieu d'être placés dans des familles d'accueil ou des orphelinats, les jeunes orphelins étaient contraints par les tribunaux de travailler pour des Blancs en tant qu'ouvriers. Les lois sur les apprentis décrivaient cette pratique comme une "embauche" au lieu d'une "mise en esclavage". Les lois sur les apprentis pouvaient également s'appliquer aux enfants ayant un tuteur si un tribunal déterminait que leur tuteur était incapable de fournir un soutien financier suffisant au mineur.

Lois contre le débauchage

Les lois anti-embrigadement considèrent comme un crime le fait d'offrir un meilleur salaire à une personne noire pour qu'elle quitte son employeur actuel. Cette loi visait non seulement les travailleurs noirs mais aussi les employeurs blancs. Elle a créé un système dans lequel l'employé noir devait accepter les salaires et les conditions de son employeur.

Des droits limités

Bien que les personnes libérées de l'esclavage aient obtenu de nouveaux droits, comme celui de se marier avec qui elles voulaient ou de voter, les codes noirs limitaient même les droits dont elles disposaient. Les Noirs étaient autorisés à posséder des biens, mais certaines régions limitaient le type de biens qu'ils pouvaient posséder. Ils pouvaient témoigner devant les tribunaux, mais seulement contre d'autres Noirs, pas contre des Blancs. Ils pouvaient conclure des contrats, mais des lois anti-cautionnement limitaient leurs possibilités.

L'application des codes noirs

Les codes noirs étaient appliqués par la police locale et les milices d'État. Ces organisations étaient toutes blanches. Beaucoup de leurs membres étaient d'anciens soldats confédérés qui avaient perdu la guerre. Ils considéraient que la liberté des Noirs leur était imposée par une armée conquérante et qu'ils perdaient leur place dans la société.

Fig.3 1866 Adoption de la loi sur les droits civiques

Fin des codes noirs

Les républicains du Nord ont été scandalisés par les codes noirs adoptés par les démocrates du Sud. Le Congrès a adopté des lois telles que la loi sur les droits civils de 1866 et les quatorzième et quinzième amendements visant à mettre fin aux codes noirs et à renforcer l'égalité. Avant d'être autorisés à réintégrer l'Union, les États du Sud ont été contraints de rétablir les droits des Noirs en adoptant de nouvelles constitutions d'État. En 1866, la plupart des codes noirs n'avaient donc plus force de loi.

L'héritage des codes noirs

Le sentiment qui a donné naissance aux codes noirs ne s'est pas arrêté à la modification des lois. Des campagnes d'intimidation clandestines et illégales menées par des groupes comme le Ku Klux Klan ont remplacé les lois en vigueur pour opprimer les Noirs dans le Sud. Alors que la Reconstruction était terminée depuis longtemps, de nouvelles lois ont commencé à apparaître vers 1890. Il s'agit des lois Jim Crow, un descendant des codes noirs.