Image 1. Charles Dickens en 1868

Charles Dickens : enfance et formation

Charles Dickens naît le 7 février 1812 à Portsmouth, dans le sud de l'Angleterre. Il est le deuxième d'une fratrie de huit enfants. Son père, John Dickens, est employé dans la marine tandis qu'Elizabeth Dickens est mère au foyer. Charles passe ses premières années à Chatham, dans le Kent, où il développe une passion ardente pour la lecture.

À l'âge de 11 ans, sa famille s'installe à Londres, en raison des problèmes financiers causés par le train de vie excessif de son père. Charles reste alors dans le Kent pour terminer sa scolarité. Sa vie bascule lorsqu'un an plus tard, John Dickens est envoyé à la prison de Marshalsea, pour cause de dettes impayées. Il est rapidement rejoint par sa femme et ses enfants, à l'exception de Charles. Ce dernier, âgé de 12 ans, est ainsi contraint de travailler dans un entrepôt de cirage pour aider sa famille.

En 1831, Charles quitte son poste au cabinet d'avocats pour se lancer dans une carrière de journaliste politique. Dans les années qui suivent, il travaille pour le Morning Chronicle, un prestigieux journal londonien. Entre 1834 et 1835, l'auteur publie ses premiers écrits dans les pages du Monthly Magazine, sous le pseudonyme de Boz. Ce n'est qu'un an plus tard qu'il se fait connaître du grand public avec son premier livre, Les Aventures de Monsieur Pickwick (1836-1837).

La même année, il épouse Catherine Hogarth, la fille de l'éditeur de l'Evening Chronicle, George Hogarth. Ensemble, ils auront 10 enfants. En 1838, l'écrivain novice publie son second roman, intitulé Oliver Twist, qui rencontre un succès immédiat. En 1851, Dickens emménage à Tavistock House, où il écrit La Maison d'Âpre-Vent (1853), Les Temps difficiles (1854) et La Petite Dorrit (1856).

Au printemps 1857, Dickens entame une liaison avec l'actrice Ellen Ternan, alors âgée de 18 ans. Un an plus tard, il se sépare de sa femme, laissant leurs enfants à la charge de sa belle-sœur, Georgina Hogarth.

Image 2. Portrait de Charles Dickens et ses deux filles (1869)

Charles Dickens mène une vie productive jusqu'à la fin de ses jours. Il continue ainsi d'écrire de nombreuses œuvres telles que Les Grandes Espérances, paru en 1860 et L'Ami commun, publié en 1865. Ces accomplissements sont ternis par une tragédie personnelle en 1663, lorsque son fils Walter Dickens meurt. L'écrivain britannique continue cependant à voyager et à donner des lectures publiques de ses ouvrages jusqu'en mars 1870.

Le 9 juin 1870, Charles Dickens décède des suites d'un accident vasculaire cérébral, à l'âge de 58 ans.

Quels sont les plus grands livres de Charles Dickens ?

Parmi les plus grands livres de Charles Dickens, on peut citer :

• Oliver Twist ;
• Un chant de Noël (A Christmas Carol) ;
• David Copperfield ;
• La Maison d'Âpre-Vent (Bleak House) ;
• La Petite Dorrit (Little Dorrit) ;
• Le Conte de deux cités (A Tale of Two Cities) ;
• Les Grandes Espérances (Great Expectations).

Charles Dickens : Oliver Twist (1837-1839)

Oliver Twist est le second roman de Charles Dickens. Publié sous forme de feuilletons mensuels entre 1837 et 1839, il raconte l'histoire d'un jeune orphelin du nom d'Oliver Twist. Après le décès de sa mère, il passe les premières années de sa vie au sein d'un hospice paroissial. À l'âge de neuf ans, il est envoyé en apprentissage chez un croc-mort. Après avoir fugué, Oliver se retrouve à Londres, où il rejoint un groupe de jeunes pickpockets dirigé par l'infâme Fagin.

Dans Oliver Twist, Dickens explore les thèmes de la pauvreté et des classes sociales dans l'Angleterre victorienne. Il dénonce notamment la mise en place de structures visant à maintenir les plus démunis dans la pauvreté.

Charles Dickens : Un chant de Noël (1843)

Image 3. Première édition du livre Un Chant de Noël illustré par John Leech (1843)

Publié en 1843, Un Chant de Noël raconte l'histoire d'Ebenezer Scrooge, un homme riche et avare qui méprise l'esprit de Noël. Au réveillon, il reçoit la visite du fantôme de son ancien associé Jacob Marley, qui lui annonce la venue de trois autres esprits. Ces derniers lui montrent des moments clés de ses Noëls passés, présents et futurs. Scrooge réalise alors combien ses choix égoïstes ont affecté sa vie et celles des autres. Cette prise de conscience le transforme en un homme aimant et généreux.

Dans Un Chant de Noël, Dickens explore les thèmes de l'avarice, de la compassion et de la générosité. Le roman fait aujourd'hui partie des grands classiques de la littérature anglaise. Le livre a par ailleurs été adapté de nombreuses fois au cinéma, au théâtre et à la télévision.

Pour en savoir plus, n'hésite pas à consulter notre résumé de cours intitulé A Christmas Carol !

Charles Dickens : Les Grandes Espérances (1860-1861)

Les Grandes Espérances de Charles Dickens est un exemple classique de bildungsroman.

Les Grandes Espérances raconte l'histoire de Pip, un jeune orphelin élevé par sa sœur et son beau-frère, le forgeron Joe Gargery. Un jour, alors qu'il visite la tombe de ses parents, il croise le chemin d'un prisonnier évadé, du nom d'Abel Magwitch. L'homme menace de le tuer s'il ne lui apporte pas de la nourriture et des outils pour enlever ses chaînes. Pip obéit, mais la police finit par retrouver le condamné.

Quelques années plus tard, Pip est invité à Londres par un mystérieux bienfaiteur, qui souhaite faire de lui un gentleman. Après moultes épreuves, le jeune homme finit par réaliser que l'argent et le statut social ne font pas le bonheur.

Dans ses romans, Dickens dépeint les conditions de vie difficiles des classes les plus pauvres de l'Angleterre du XIXᵉ siècle. Il n'hésite pas à critiquer les injustices et les abus de pouvoir des autorités de la société victorienne. Le romancier anglais dénonce notamment le travail des enfants dans les usines, qui est monnaie courante à cette époque.

Outre ces représentations réalistes, ses ouvrages comportent également de nombreux éléments fantastiques. Par exemple, dans Un Chant de Noël, le personnage principal est visité par trois esprits qui lui montrent les conséquences néfastes de sa cupidité. Ces fantômes symbolisent la culpabilité et la voie de la rédemption, aidant ainsi Scrooge à se repentir de ses actions passées.

À travers un jeu habile entre la réalité et la fiction, Dickens parvient à créer des histoires complexes et captivantes, qui continuent de fasciner les lecteurs aujourd'hui.