Richard Brinsley Sheridan

Biographie de Richard Brinsley Sheridan

Richard Sheridan a grandi dans un milieu théâtral. Son père, Thomas, s'est détourné de l'enseignement pour se consacrer à la scène. Thomas était un réformateur enthousiaste ; à l'époque où il était directeur d'acteurs à Dublin, les acteurs étaient mieux payéset répétaient correctement qu'auparavant. Lesbillets à moitié prix ont été supprimés après le troisième acte, ce qui a contribué àréduire les bagarres entre ivrognes et les émeutes.

Thomas a continué à développer le théâtre de Dublin pour rivaliser avec la scène théâtrale londonienne, mais un incendie et des dettes l'ont contraint à déménager à Londres. Il s'y produit occasionnellement, mais se concentre surtout sur un nouveau système éducatif qu'il a conçu et qui s'appelle "l'éducation britannique". Ce système mettait l'accent sur la langue et la littérature anglaises (alors qu'auparavant, l'accent était mis sur les classiques).

Richard Sheridan et sa sœur Alicia sont d'abord restés en Irlande chez des parents. Sheridan rejoint ses parents à Londres à l'âge de huit ans. Il n'est jamais retourné en Irlande, mais en a gardé un amour profond et durable. Il grandit à Londres, où le cercle d'amis de ses parents comprend le Dr Johnson et Samuel Richardson. M. et Mme Sheridan se sentaient manifestement à l'aise dans la société littéraire. Comme l'a écrit plus tard le biographe de Johnson, James Boswell :

Boswell était un grand admirateur de Thomas Sheridan, tandis que Johnson était plutôt désobligeant, disant de lui :

(Boswell, The Life of Samuel Johnson, 1791)

Johnson admire Mrs Sheridan, qui publie son romanLes mémoires de Miss Sidney Bulph en 1761. En 1763, sa pièce de théâtre La découverte a été jouée.

Les soucis financiers de Thomas Sheridan ne sont jamais loin. Tandis que Richard est envoyé à l'école à Harrow, les Sheridan déménagent à Blois pour échapper à leurs créanciers. Le coût de la vie y est nettement moins élevé. Cela signifie cependant que le jeune Richard Sheridan a vécu une enfance solitaire et qu'il s'est souvent senti abattu :

(Sheridan à Creevey, tiré de Richard Brinsley Sheridan : a life, Linda Kelly, 1997).

Malgré la mort soudaine de sa mère à cette époque, sa vie à Harrow semble s'améliorer. Il devient moins solitaire et se fait des amis. Parfois, il passe des vacances avec M. Aikenhead, "un splendide Antillais"¹ qui vit à Richmond. Plus souvent, il les passe chez le directeur de l'école, M. Sumner, un ami de Thomas Sheridan. Il y avait une gouvernante régulière, Mrs Purdon, qui faisait preuve d'une sollicitude maternelle à son égard.

En 1770, Thomas Sheridan est de retour en Angleterre et déménage avec sa famille, dont Richard, à Bath. Le projet était de créer une académie, où Richard et son frère Charles joueraient le rôle d'huissiers. Le projet d'académie n'a pas abouti. Sans se décourager, Thomas Sheridan met en place des "Attic Entertainments", qui consistent en des récitals de poésie agrémentés de musique vocale et instrumentale.

Il y avait déjà à Bath une jeune famille de musiciens talentueux, les Linley. Thomas Linley, l'aîné, organise des concerts et dirige son talentueux fils violoniste (un autre Thomas) et sa fille chanteuse tout aussi talentueuse, Elizabeth. Le fils de Linley s'était produit avec Mozart à Florence et Elizabeth s'était déjà fait un nom. Elle s'est produite pour le père de Richard Sheridan à Londres. Ce qui s'ensuivit n'aurait pas été déplacé dans un roman d'Henry Fielding.

Richard Sheridan a vu et entendu Elizabeth chanter et a été silencieusement envoûté. Elizabeth est poursuivie par le capitaine Matthews, qui a une mauvaise réputation auprès des femmes. Elle souhaite se retirer dans un couvent en France. Sheridan s'interpose et l'escorte jusqu'en France, et en chemin, le couple décide de se marier. À leur retour à Bath, Sheridan cherche Matthews et le provoque en duel. Une brève escarmouche s'ensuivit et Matthews, humilié, écrivit des excuses pour son comportement.

Elizabeth retourne à ses engagements musicaux, son père ayant organisé une tournée. Le frère et le père de Sheridan sont à Londres, laissant Richard et ses sœurs à Bath. Matthews, désireux de se venger, choisit ce moment pour provoquer Sheridan en duel. Le combat se termine mal pour Sheridan, car Matthews part en France, et Sheridan, qui saigne abondamment de ses multiples blessures, est transporté dans une auberge voisine.

Il est ramené à la maison par ses sœurs, et lorsqu'Elizabeth apprend la nouvelle, elle insiste pour le voir. Cependant, leurs parents empêchent le jeune Sheridan et Elizabeth de se voir. Après s'être rétabli, Sheridan est envoyé étudier le droit. Il entre au Middle Temple mais abandonne tout pour épouser Elizabeth en avril 1773, avec le consentement de Mr Linley. Thomas Sheridan a rompu la communication avec son fils et il a fallu un certain temps pour que le fossé se referme.

Richard Brinsley Sheridan Joue

Les rivaux (1775)

D'ici quelques jours, une de mes comédies sera répétée à Covent-Garden....', écrit Sheridan à son beau-père en novembre 1774. La comédie en question est The Rivals. Elle a fait salle comble en janvier 1775. Cependant, la première soirée n'a pas été un succès.

Le personnage de Sir Lucius O'Trigger a offensé le contingent irlandais dans le public, et l'acteur a été mal choisi : "bavardant dans un dialecte grossier", écrit le Morning Chronicle (1775) "qui n'était ni welch, ni anglais, ni irlandais".

Les représentations suivantes sont reportées de dix jours, le temps que Sheridan coupe, réécrive et modifie le scénario. Le rôle d'O'Trigger a été remanié. Elizabeth plaisante en disant qu'elle est soulagée que la pièce ait échoué, car maintenant elle peut chanter et ils auront "autant d'argent que nous le souhaitons".¹ La deuxième soirée, reportée, est un succès retentissant.

La pièce se déroule à Bath et concerne les hauts et les bas de la relation entre Lydia Languish et le capitaine Jack Absolute. Lydia (qui lit beaucoup de romans romantiques) est déterminée à se marier uniquement par amour, et non pour l'argent. Jack, découvrant cela, lui fait la cour en se déguisant en enseigne appauvrie.

La situation est compliquée par la tante et tutrice de Lydia, Mrs Malaprop, qui ne permettra pas à Lydia de se marier dans la pauvreté. Le père de Jack, Sir Anthony, fait également son apparition et, après une série de malentendus comiques, Lydia accepte d'épouser Jack.

The Rivals se distingue particulièrement par l'introduction de la tante de Lydia, Mrs Malaprop. Elle s'implique beaucoup dans les affaires des jeunes amoureux de la pièce et utilise de nombreux malapropismes dans son discours (c'est pourquoi on l'appelle Mrs Malaprop). À un moment donné, elle explique à Sir Anthony (le père de Jack, le prétendant de Lydia) comment elle pense que les jeunes femmes devraient être éduquées :

(R.B.Sheridan, The Rivals, Acte 1, sc.2, 1775)

Dans son discours, Mrs Malaprop a confondu les termes suivants :

• superficiel et superficiel
• géométrie et géographie
• contagieux avec continental
• l'orthodoxie avec l' orthographe

Mrs Malaprop prend des dispositions avec Sir Anthony pour que son fils rende visite à Lydia en tant que prétendant potentiel et dit : "...j'espère que vous la représenterez au capitaine comme un objet pas tout à fait illisible". Elle ne veut pas vraiment dire que Lydia doit être difficile à lire (comme un livre) ; elle a confondu le mot avec "inéligible" ou "un partenaire potentiel convenable".

Avec The Rivals, Sheridan a créé une satire des comédies que le public connaissait déjà. Sheridan a emprunté à Shakespeare, Congreve, Jonson et Garrick, entre autres, créant un nouveau matériel avec un contenu familier. Le public s'en est délecté et Sheridan a poursuivi son succès avec The Duenna, un opéra comique avec une ouverture et cinq chansons, que le beau-père de Sheridan a arrangées sur la base de chansons traditionnelles écossaises et irlandaises. The Duenna est resté à l'affiche à Covent Garden pendant 75 jours au cours de sa première saison, surpassant le populaire Beggar's Opera.

Le Dr Johnson recommande Sheridan pour le Literary Club, ce qui équivaut à une nomination pour le prix Nobel de littérature aujourd'hui. Sheridan est ainsi reconnu comme l'un des grands intellectuels de son époque.

David Garrick, directeur du théâtre de Drury Lane, est impressionné par Sheridan. Garrick possédait une demi-part dans le brevet de Drury Lane, qu'il souhaitait maintenant vendre. Sheridan et son beau-père Linley, ainsi qu'un autre investisseur, le Dr James Ford, achètent la part de Garrick. Sheridan a dû emprunter, mais il était convaincu qu'il gagnerait de l'argent.

L'école du scandale (1777)

Un an plus tard, en 1777, The School for Scandal est jouée à Drury Lane et soulève les foules. Le dramaturge Frederic Reynolds passait devant le théâtre lorsqu'il entendit un grand rugissement à l'intérieur et prit peur, pensant que le bâtiment était sur le point de s'effondrer. Le rugissement provenait du public qui applaudissait la fin de l'acte 4.¹ The School for Scandal s'inspire des événements survenus à Bath lorsque Sheridan a fait la une des journaux pendant sept jours à la suite de son second duel avec Matthews. Le titre original de la pièce était "The Slanderers, a Pump-room scene" (Les calomniateurs, une scène dans la salle des pompes).

L'intrigue s'articule autour de l'héritage, des identités et des ragots. Sir Oliver tente d'en savoir le plus possible sur ses neveux Charles et Joseph afin de décider à qui léguer sa fortune. Parallèlement, Lady Sneerwell est amoureuse de Charles, qui est amoureux de Maria, elle-même aimée de Joseph.

Maria étant amoureuse de Charles, Lady Sneerwell et Joseph répandent des rumeurs sur le caractère de Charles pour tenter de ruiner la relation entre Charles et Maria. Sir Oliver, déguisé, "teste" chacun de ses neveux. Sir Oliver révèle son identité et ses découvertes, et Charles hérite de la fortune de Sir Oliver et épouse Maria.

Garrick s'est retiré de la scène, mais il a supervisé les répétitions et écrit le prologue. The School for Scandal a rapporté 15 000 livres sterling, soit 5 000 livres sterling de plus que l'investissement initial de Sheridan.

Le Critique (1779)

En 1779, la pièce The Critic a été jouée. Le Cri tique était la pièce préférée de Sheridan, en particulier son premier acte. Sheridan s'en sert pour se moquer de la tragédie héroïque. Il s'est inspiré de The Rehearsal (1671) de George Villiers. Mr Puff, un gentleman aux aspirations littéraires, a écrit un mélodrame historique ridicule, rempli d'émotions excessives et d'intrigues invraisemblables. Les critiques du titre sont le poète Sir Fretful Plagiary, et les critiques Sneer et Dangle.

Sheridan avait une grande expérience des dramaturges et, depuis qu'il avait pris la direction de Drury Lane, il lisait toutes les pièces qui lui étaient envoyées. Il était bien conscient de la persistance de certains auteurs, en particulier Richard Cumberland. Mr Puff pourrait bien être inspiré de Cumberland. Il est certain que les gens de l'époque ont identifié Puff à Cumberland, y compris le fils de Cumberland, qui "a maudit M. S(heridan) de manière assez solide". (Linda Kelly, Richard Brinsley Sheridan : a life, 1997)

The Critic est la dernière pièce de Sheridan. Il se consacre à la gestion de Drury Lane et à une nouvelle carrière au Parlement. Ses talents d'orateur lui valent d'être élu député de Stafford en 1780, et sa carrière politique dure 30 ans. Il fait la connaissance de Charles James Fox, et les deux hommes deviennent membres du Comité de Westminster, un groupe de députés désireux de réformer le système électoral. Sheridan est également devenu un proche conseiller du prince George pendant la période de la Régence.

Style d'écriture de Richard Brinsley Sheridan

Le sens de la satire de Sheridan vient d'un lieu d'optimisme. Il se moque de l'establishment d'une manière plus douce que les dramaturges de la Restauration. Les défauts humains dont il se moque sont pardonnés, car Sheridan croit en la bonté humaine. Son esprit, son charme et son pouvoir de persuasion ont été ses outils dans l'écriture théâtrale et plus tard dans l'art oratoire lorsqu'il s'est lancé dans la politique.

Les dernières années de Richard Brinsley Sheridan

En 1792, la femme de Sheridan, Elizabeth, meurt. Elle était sujette à la consommation (tuberculose), et après la naissance de sa fille Mary, son état s'est aggravé. Elle se rend à Hotwells à Bristol, réputé pour ses eaux médicinales, mais meurt en juin. Sheridan pleure sa mort, mais le théâtre et la politique accaparent son attention. Sa fortune décline alors progressivement.

En1795, il épouse Esther Jane Ogle, mariage d'abord heureux, mais qui se termine par une aliénation. En 1806, il perd son siège au Parlement et ne parvient pas à se faire réélire. Le théâtre de Drury Lane brûle en 1809. Richard Sheridan se retrouve ainsi très endetté jusqu'à sa mort. Il meurt dans la pauvreté en 1816 et repose dans le coin des poètes de l'abbaye de Westminster.

L'esprit et l'intelligence de Sheridan ont créé un style brillant d'écriture comique de haut niveau qui a fait le pont entre les comédies de Congreve et d'Oscar Wilde.

Ses monologues tirés de The Rivals, School for Scandal et The Critic font partie du répertoire des auditions d'acteurs et constituent des pièces à part entière. Ses œuvres continuent d'être pertinentes, jouées et appréciées par les publics du monde entier.

1. Richard Brinsley Sheridan : une vie, Linda Kelly, 1997