La Servante écarlate

The Handmaid's Tale: structure du livre et narration

The Handmaid 's Tale est divisé en 46 chapitres et 15 sections, quelques notes historiques concluant le texte. Chaque section contient plusieurs chapitres et passe d'une section nocturne à une section diurne. Les sections nocturnes sont souvent plus introspectives et axées sur les souvenirs, tandis que les sections diurnes racontent ce qui se passe dans la vie quotidienne de la narratrice.

Le roman a un narrateur singulier jusqu'à ce qu'on arrive aux notes historiques, où la narration est prise en charge par le professeur Crescent Moon et le professeur Pieixoto. Le récit est considéré comme non linéaire en ce sens qu'il passe du présent au passé, avec des ruptures dans la narration chronologique des événements. Cela s'explique par le fait que l'ensemble du récit est écrit ou enregistré rétrospectivement sur des cassettes.

The Handmaid's Tale: résumés des sections

Tu trouveras ci-dessous de brefs résumés des quinze sections du roman. Il y a 46 chapitres au total dans The Handmaid's Tale ainsi qu'une note historique à la fin.

La nuit (chapitre 1)

La première section explore les souvenirs de la narratrice concernant le début de sa vie à Gilead. Elle décrit comment elle a dormi dans un gymnase reconverti, entourée de gens qui patrouillaient avec des fusils et des aiguillons à bétail.

Les achats (chapitres 2 à 6)

La narratrice se prépare à sortir avec sa partenaire de shopping, Ofglen. Avant de partir, elle récupère une liste de courses auprès des "Marthas", Rita et Cora. Elle commence à réfléchir à la femme du commandant et à la façon dont elle la reconnaît comme étant Serena Joy.

Alors qu'elle rencontre Ofglen, elle passe devant Nick, le chauffeur, qui lui fait un clin d'œil. Les deux Servantes marchent ensemble et la narratrice se souvient de sa meilleure amie et de son mari. Dans les magasins, la narratrice reconnaît Janine, une Servante enceinte. En rentrant chez elles, elles décident de prendre un autre chemin et passent devant le Mur, où les criminels morts sont exposés publiquement en guise d'avertissement.

La nuit (chapitre 7)

Une fois rentrée chez elle, la narratrice continue de raconter ses souvenirs. Elle commence également à s'interroger sur l'utilité de consigner les événements de sa vie et sur le fait qu'elle raconte cette histoire sans se soucier d'avoir un lectorat.

Salle d'attente (chapitres 8 - 12)

La narratrice et Ofglen font à nouveau des courses, passant devant le Mur, tandis qu'Ofglen mentionne un groupe de résistance. Une fois la narratrice de retour chez elle, elle remarque que le commandant se tient dans sa chambre.

Elle décrit ensuite une inscription qu'elle a trouvée dans l'armoire, vraisemblablement laissée par la dernière Servante, et qui se lit comme suit : 'nolite te carborundorum est'. Elle commence à chanter pour elle-même, en réfléchissant au passé.

La narratrice se prépare ensuite à la "cérémonie" au cours de laquelle elle sera forcée d'avoir des relations sexuelles avec le commandant. On l'emmène voir un médecin pour déterminer si elle peut encore avoir des enfants. Là, on lui demande si elle veut être fécondée par le commandant. Elle prend ensuite un bain et contemple Gilead.

Sieste (chapitre 13)

Offred se remémore d'autres souvenirs pour passer le temps. Elle pense au Centre rouge et se souvient des personnes qui l'accompagnent, comme Moira et Janine. Elle rêve de son ancien mari Luke et de leurs tentatives pour fuir Gilead avec sa fille.

Le ménage (chapitres 14 à 17)

La narratrice attend dans le salon que la maisonnée se réunisse pendant qu'elle contemple les noms et révèle que le sien est Offred. La radio est allumée et elle pense aux moments passés avec sa fille et avec Luke. Le commandant arrive enfin et lit l'histoire biblique de Rachel et Léa. Alors que la maisonnée prie, Offred murmure "nolite te carborundorum est".

La cérémonie commence, et Offred se dissocie pendant qu'elle est violée par le commandant. Lorsqu'elle se couche enfin, elle souhaite commettre un petit acte de résistance et descend sans autorisation. Pendant qu'elle y est, elle voit Nick, qui lui dit que le commandant veut la voir.

La nuit (chapitre 18)

Offred est ensuite pleine d'énergie nerveuse et n'arrive pas à dormir. Elle pense à Luke et à sa situation actuelle, qu'il soit mort, torturé, vivant ou dans la résistance.

Jour de naissance (chapitres 19 - 23)

Offred monte dans la Birthmobile avec les autres servantes. Elles sont à la fois excitées et craintives à l'idée de donner naissance à un enfant. Alors que l'accouchement commence, elles récitent ensemble des passages de la Bible. Offred se souvient d'une vidéo qui lui a été montrée au Centre rouge, où l'on voyait sa mère protester. La cérémonie d'accouchement commence pour la gestation pour autrui de l'enfant de Janine.

Offred revient de l'accouchement fatiguée et engourdie. Elle commence peu à peu à fantasmer sur l'évasion de Moira et révèle ce qui s'est passé lors de sa première nuit avec le commandant : Un scrabble et un baiser.

Nuit (chapitre 24)

Lorsqu'elle retourne dans sa chambre, elle se rend compte que sa situation a changé. Elle s'allonge et regarde la phrase latine écrite dans l'armoire, se dissolvant dans un rire hystérique.

Fig. 1 - Les parallèles entre le monde dystopique spéculatif de The Handmaid's Tale et notre monde réel ont été fréquemment établis ces dernières années.

Les parchemins de l'âme (chapitres 25 - 29)

Offred révèle qu'elle rend visite au commandant plus souvent pour jouer au Scrabble. Il lui offre un magazine et de la crème hydratante. Cependant, cette nouvelle relation avec le commandant rend la cérémonie plus difficile.

Offred et Ofglen font à nouveau les courses et discutent ensemble. En rentrant chez elles, elles assistent à l'enlèvement d'un homme. De retour chez elle, Offred se souvient que Gilead a pris le contrôle par un coup d'État et qu'elle a perdu son emploi et sa carte de crédit dans la foulée, ce qui a modifié la dynamique de sa relation avec Luke, dont elle était désormais dépendante.

Elle rend à nouveau visite au commandant et, après une partie de Scrabble, ils discutent ensemble. Offred lui demande ce que signifie la phrase latine "nolite te carborundorum est", ce à quoi il répond en riant qu'il ne s'agit pas de vrai latin mais d'une blague d'écolier signifiant "ne laisse pas les salauds te broyer".

Nuit (chapitre 30)

Offred se souvient de la nuit qui a précédé sa tentative d'évasion et de la façon dont elle a dû tuer leur chat pour couvrir leurs traces. Elle craint que sa mémoire ne s'efface et prie sa propre parodie de la prière du Seigneur.

Chez Jézabel (chapitres 31 - 39)

Offred et Ofglen passent à nouveau devant le mur, parlent à nouveau de la résistance et du terme de code " mayday ". À la maison, Serena appelle Offred auprès d'elle et lui propose Nick comme autre option pour tomber enceinte si le commandant est stérile. Offred rend encore visite au commandant ce soir-là, et ils discutent de Gilead.

Offred et Ofglen se rendent à une Prayvaganza où elles trouvent Janine au milieu du public et apprennent que son enfant est mort. Alors qu'elle attend le début de la Prayvaganza, l'esprit d'Offred dérive jusqu'à ce que le mariage de groupe commence. Ofglen dit à Offred qu'elle sait qu'elle a vu le commandant.

De retour chez elle, Offred commence à se remémorer des événements du passé, mais s'interrompt bientôt par tristesse. Elle est interrompue par l'intrusion de Serena Joy, qui lui offre un polaroïd de la fille d'Offred.

Offred va à la rencontre du commandant, qui lui donne un costume et l'emmène au club Jezebel's, où Offred voit Moira. Elles discutent toutes les deux et Moira explique comment elle s'est retrouvée au club. Au fur et à mesure que Moira parle, son ton semble de plus en plus pessimiste et désespéré, ce qui anéantit les espoirs d'Offred.

Offred retourne ensuite auprès du commandant, qui la guide vers une salle privée. Elle se sent gênée par son costume et son maquillage, mais retourne auprès du commandant, qui l'attend sur le lit.

La nuit (chapitre 40)

La nuit suivante arrive, et Serena emmène Offred chez Nick. Offred décrit comment elle frappe à la porte avant de raconter plusieurs versions de ce qui suit.

La récupération (chapitres 41 - 45)

Offred devient gênée par sa narration, souhaitant qu'elle soit moins égoïste. Elle est gênée de voir à quel point sa résistance a disparu.

Offred est emmenée à une récupération de femmes, où deux servantes et une épouse seront exécutées publiquement. Le public et Offred sont complices du meurtre puisqu'ils tiennent la corde qui pend les femmes. Ensuite, une Particulation se produit, où les Servantes assassinent un homme accusé de viol. Ofglen suggère qu'il faisait partie de la résistance.

Offred rentre chez elle et se prépare à aller faire des courses avec Ofglen, mais une autre femme l'attend. Offred teste le code de la résistance avec crainte. La nouvelle Ofglen reconnaît le code mais ne fait pas partie de la résistance. Elle raconte à Offred que l'ancienne Ofglen s'est suicidée avant d'être capturée. Offred s'enfonce dans une spirale de peur et de paranoïa et souhaite se rendre entièrement au régime. Chez elle, elle est confrontée à Serena Joy, qui a découvert la liaison d'Offred avec le commandant.

Nuit (chapitre 46)

Offred attend sa mort et semble assez passive alors qu'elle réfléchit à ce qu'elle pourrait faire. Elle entend la camionnette noire et est amenée en bas par Nick, qui lui dit que c'est le 1er mai. Peu importe que ce soit le cas ou non, elle monte dans la camionnette, et son récit s'achève.

Notes historiques

Les notes historiques développent ce qui s'est passé à la fin du régime de Gileade. La voix narrative passe au professeur Pieixoto, qui mentionne le récit d'Offred, expliquant que personne ne sait ce qui lui est arrivé. Ainsi, le roman se termine sur une note simultanément positive (Gilead a pris fin) et négative (le sort d'Offred n'est pas clair).

The Handmaid's Tale: personnages

Les principaux personnages de The Handmaid 's Tale sont Offred, le commandant, la femme du commandant, Nick, et Ofglen.

Il y a plusieurs personnages mineurs importants dans le roman.

Tante Lydia

Tante Lydia est l'une des "tantes" qui ont formé les servantes au Centre rouge. Offred et les autres éprouvent une profonde haine envers elle à cause de la façon dont elle les a traitées. En tant que tante, Tante Lydia a le droit de lire, et elle fait valoir ce droit lors des récupérations des femmes, qu'elle organise.

Janine

Janine, également connue sous le nom d'Ofwarren, est une autre servante du Centre rouge. On pense que Janine fait de la lèche aux tantes et qu'elle a souscrit au régime de Gilead, malgré les souffrances qu'elle a subies.

La fille de Luke et d'Offred

Offred éprouve une vive douleur lorsqu'elle pense à eux, mais leur situation particulière lui est inconnue. Luke étant déjà marié lorsqu'il a rencontré Offred, le couple a voulu fuir Gilead avec leur fille car le remariage n'était pas approuvé par le régime et ils auraient de toute façon été séparés.

Rita et Cora

Rita et Cora sont les Marthas de la maison d'Offred qui remplissent des fonctions de servantes. Le nom de Martha vient de l'histoire biblique dans laquelle Jésus a rendu visite aux sœurs Marie et Martha, qui ont passé tout le temps de sa visite à travailler et à le servir. Rita est souvent dépeinte comme une femme agressive et frustrée, tandis que Cora semble plus pleine d'espoir, notamment parce qu'elle a un enfant à la maison.

La mère de la narratrice

Offred éprouve des émotions compliquées à l'égard de sa mère. Elle contemple son manque de figure maternelle en raison du fait que sa mère a passé la majeure partie de son enfance à protester lors de la deuxième vague du féminisme. Offred apprend, par Moira, que sa mère est toujours en vie mais qu'elle risque d'être envoyée dans les colonies.

Les écowives

Les écowives sont les épouses des hommes de la classe inférieure. Elles ne reçoivent pas de Servantes ou de Marthas mais doivent remplir des rôles tels que les tâches domestiques et la reproduction elles-mêmes. Elles éprouvent un sentiment de haine à l'égard des membres du ménage du commandant, car elles considèrent qu'ils ont une vie plus facile.

The Handmaid's Tale: thèmes

Les principaux thèmes de The Handmaid's Tale sont les droits reproductifs, l'oppression et le pouvoir, les rôles de genre, la rébellion et la mémoire.

• Droits reproductifs et contrôle : Le roman explore l'idée du contrôle des droits reproductifs des femmes, à la fois par les politiques gouvernementales et les croyances culturelles. Le corps des femmes est considéré comme une marchandise à contrôler et à réglementer, plutôt que comme un être autonome ayant un pouvoir sur son propre corps.
• Oppression et pouvoir : La société dans le roman est très oppressive, avec une hiérarchie sociale rigide et des règles et règlements stricts. La classe dirigeante détient tout le pouvoir, et ce pouvoir est maintenu grâce à l'assujettissement des femmes et des autres groupes marginalisés.
• Rôles et identité des sexes : Le roman remet en question les rôles traditionnels des hommes et des femmes et explore la fluidité de l'identité sexuelle. Les servantes, par exemple, sont dépouillées de leur identité précédente et forcées d'adopter un nouveau rôle uniquement basé sur leur capacité à se reproduire.
• Résistance et rébellion : Malgré la nature oppressive de la société dépeinte dans le roman, il y a des moments de résistance et de rébellion. La protagoniste, Offred, se livre à de petits actes de rébellion, comme nouer des relations et rechercher des connaissances interdites.
• Mémoire et narration : Le roman souligne l'importance de la mémoire et de la narration pour préserver le passé et résister à l'oppression. Le récit d'Offred sert à documenter et à préserver les expériences de ceux qui l'ont précédée, et à résister à l'effacement de l'histoire et à la suppression des récits personnels.

The Handmaid's Tale: citations clés

Les citations suivantes reflètent les principaux thèmes du roman tels que les droits reproductifs, l'oppression et les rôles de genre.

Dans cette citation, Offred discute de l'importance des noms tout en révélant le nom sous lequel elle est connue. Ce nom n'est même pas permanent, il ne s'applique que tant qu'elle vit dans la maison de Fred. Elle est donc privée de toute forme d'identité cohérente. Cela met en évidence la façon dont les servantes sont réduites à un travail et se voient refuser toute forme d'individualité.

Ici, Offred confronte sa mère, avec laquelle elle entretient une relation complexe et dysfonctionnelle, à la question de la culture féminine. Cependant, il y a une certaine ironie dans le fait que les femmes de tout Gilead continuent d'être cruelles les unes envers les autres malgré les souffrances partagées sous la férule du régime.

Offred exprime ici la façon dont elle pense que Gilead considère les Servantes. Elle a précédemment expliqué comment elles ne sont plus considérées comme des geishas ou des courtisanes, mais plutôt comme des ressources pour la grossesse.

En décrivant le jardin de Serena Joy, Offred compare les fleurs aux Servantes. Pourtant, bien que les fleurs et les Servantes soient réduites au silence, Offred souligne qu'elles trouvent toujours des moyens de se venger sous le régime sévère de Gilead. Offred commente également l'aspect féminin des fleurs, en se concentrant particulièrement sur les iris.

Fig. 2 - Les iris sont un symbole important de féminité et de fragilité.

The Handmaid's Tale: la critique

Depuis la sortie de The Handmaid's Tale, le roman a fait l'objet de réceptions et de critiques variées dans la sphère universitaire.

Le personnage d'Offred est souvent discuté en termes de degré d'héroïsme réel. Certains critiques affirment que sa narration est une forme de rébellion et de subversion face au régime restrictif de Gilead (comme Coral Ann Howells et Michele Lacombe)^{.2, 3} D'autres critiques, comme J. Brooks Bouson, estiment cependant que la résistance d'Offred est inefficace parce qu'elle ne franchit pas ouvertement le régime comme les autres dans Mayday^.4

Certains critiques choisissent également d'analyser le roman à travers différentes lentilles politiques, telles que le féminisme et le marxisme. Roohollah Roozbeh, par exemple, n'est pas d'accord avec le fait que le roman présente une bataille entre les idées de patriarcat (un système qui favorise le pouvoir des hommes) et de matriarcat (un système qui favorise le pouvoir des femmes). Au contraire, Roozeh affirme que le roman traite de l'extrême soumission à l'esclavage commise par la bourgeoisie dans la société^.5 Au sein de Gilead, il existe des clivages de classe bien définis avec les commandants et les épouses de commandants au sommet de la hiérarchie et les marthas, les servantes et les éconowives au bas de l'échelle.

¹ Peter Beaumont et al, 'Comment The Handmaid's Tale a habillé les manifestations à travers le monde', 2018.

² Carol Ann Howells, 'Margaret Atwood', 1996.

³ Michele Lacombe, 'L'écriture sur le mur : La parole amputée dans The Handmaid's Tale de Margaret Atwood', 1986.

^4JBrooks Bouson, 'The Critical Insights into Margaret Atwood's The Handmaid's Tale', 2009.

⁵ Roohollah Roozbeh,'The Handmaid's Tale: Through the Lens of Marxism', 2018.