George Bernard Shaw

George Bernard Shaw : Biographie

George Bernard Shaw : Éducation

George Bernard Shaw est né à Dublin dans une famille aristocratique appauvrie. Les origines de la famille comprenaient des ancêtres anglais, écossais ainsi qu'irlandais, dont la fortune a échoué à cause d'une mauvaise gestion et, du côté paternel, de l'alcoolisme. Shaw a grandi dans un foyer sans amour ; ses parents se sont mariés par commodité financière, et sa mère ne s'intéressait pas à son fils, préférant accorder plus d'attention à ses deux filles.

Cependant, grâce à sa mère, Shaw s'est initié à l'art, à la littérature et surtout à la musique. Sa mère, Bessie, avait un professeur de musique, qu'elle finit par suivre à Londres : George (Vandeleur) Lee, le fils naturel d'un certain colonel Vandeleur, brillant chef d'orchestre et professeur de chant pionnier. 'Mesmeric' et 'audacieux' sont les mots que Shaw utilisera plus tard pour le décrire.²

Lee avait créé une société musicale en 1852, peu après le mariage de Bessie avec le père de Shaw. Il tenait également des locaux professionnels à seulement deux portes de la maison d'enfance de Shaw. Lee est décrit comme un homme brillant et plein d'esprit, et il est possible qu'il ait été le père naturel de Shaw. En tout cas, certains de ses amis les plus proches le pensaient - dans son journal, Beatrice Webb écrit :

En plus de l'influence musicale de sa mère, Shaw reçoit l'enseignement de son oncle, un ecclésiastique. Après avoir rejeté l'école orthodoxe à l'âge de 16 ans, Shaw a commencé à travailler pour le bureau d'un agent foncier. Alors qu'il a une vingtaine d'années, sa mère quitte son père et s'installe à Londres, suivant George Vandeleur Lee qui y a installé son cabinet.

En 1876, Shaw s'installe également à Londres et passe les années suivantes à tenter de gagner sa vie en tant qu'écrivain. Ses tentatives d'écriture de romans ne rencontrent que peu de succès et il survit grâce à l'aide financière de sa mère. Il poursuit également sa propre formation en se rendant régulièrement dans la salle de lecture du British Museum. C'est là que Shaw a travaillé sur son écriture pendant les huit années suivantes, demandant plus de 300 livres par an.

L'arrivée de Shaw à Londres l'a amené à devenir socialiste. Il voit des défauts dans la façon dont la ville est gérée, et constate qu'un nouveau monde ne peut voir le jour sans un changement d'attitude :

George Bernard Shaw : Livres

Pendant une grande partie des années 1880, Shaw a tenté d'écrire des romans, mais il n'a rencontré que peu de succès. Les éditeurs des deux côtés de l'Atlantique ont rejeté ses œuvres, soit pour cause d'immoralité, soit parce qu'elles étaient considérées comme "désagréables" et "non conventionnelles "².

Outre Love Among the Artists (1887-1888) qui n'a été publié qu'en série, Shaw a écrit cinq romans :

• Immaturité (1879)
• Le nœud irrationnel (1880)
• La profession de Cashel Byron (1882-83)
• Un socialiste asocial (1883)

Il travaillait sur l'un de ses romans en 1881 lorsqu'il est tombé malade de la variole, bien qu'il ait été vacciné dans son enfance. Cette expérience lui donne l'impression d'avoir été piégé pour contracter la maladie, et il devient anti-vaccination. En 1898, le vaccin qui avait été utilisé a été interdit.

Shaw faisait très attention à ce qu'il buvait : pas d'alcool, pas de café, pas de thé. Il est également devenu végétarien après le rejet de son dernier roman, et il a commencé à se "renouveler", tant sur le plan alimentaire que politique. Shaw se lance dans le socialisme, en particulier dans la Fabian Society. Les Fabiens étaient un groupe pacifique d'intellectuels qui voulaient améliorer les conditions de vie sociales et économiques du peuple sans qu'un coup de feu ne soit tiré.

George Bernard Shaw : Pièces de théâtre

En 1895, Shaw commence à écrire pour la Saturday Review. Son expérience en tant que critique de théâtre l'amène à écrire davantage d'œuvres pour la scène, non seulement par intérêt mais aussi par impatience vis-à-vis du théâtre anglais, qu'il considère comme absurde et coincé dans un cycle régressif de mélodrames et de farces peu convaincants. Pour Shaw, le drame anglais était dominé par l'artificialité, et il réclamait davantage d'œuvres d'auteurs réalistes tels que le dramaturge norvégien Henrik Ibsen.

La première pièce de Shaw, Widowers' Houses (1893), n'a pas été très bien accueillie, d'autant plus qu'il n'a pas pu la jouer en Angleterre à cause de la censure (cela s'est également produit avec Mrs Warren's Profession (1902), qui traitait de la prostitution organisée). Cependant, son esprit et sa critique sociale apportent une voix nouvelle, et ses pièces ultérieures, notamment Arms and the Man (1894), The Devil's Disciple (1897) et Caesar and Cleopatra (1901), commencent à lui valoir une certaine réputation, bien qu'elles soient souvent jouées d'abord à l'étranger.

John Bull's Other Island (1904) est son premier véritable succès londonien, les critiques étant enfin conquis par son esprit (si ce n'est par le penchant de Shaw pour la réforme). Pygmalion (1913) a permis à Shaw de s'établir fermement en tant que dramaturge de renom tant en Europe qu'aux États-Unis d'Amérique.

Les pièces de Shaw sont des conversations, et les conflits qui s'y déroulent portent sur les pensées, les croyances et le changement ou le renversement des convictions des gens par les mots, et non par la violence. Shaw a également compris la valeur de la comédie et de l'humour dans l'art de la persuasion. Il a évité la tragédie dans ses pièces, à une exception près : Sainte Jeanne (1923). Sainte Jeanne est l'histoire du leader médiéval Jeanne d'Arc et de son procès. Définie comme une tragédie par Shaw, elle ne comporte pas de méchants. Dans l'interprétation de Shaw, Jeanne se tient entre deux niveaux de vérité et les deux sont justes.

George Bernard Shaw : Le mariage

En 1896, les Webbs, amis proches de Shaw, lui présentent l'héritière et camarade radicale Charlotte Payne-Townshend. Les deux se lient d'une étroite amitié et Charlotte entreprend des travaux de secrétariat pour Shaw. La relation prend diverses tournures jusqu'en 1898, lorsque Charlotte part en voyage en Italie pour quelques mois.

Après que Shaw a développé un abcès au pied et a dû subir une opération mineure, Charlotte est revenue plus tôt de son voyage et l'a soigné, et ils se sont mariés plus tard en 1898. Le mariage semble avoir été un mariage de camaraderie et, tandis que Charlotte continuait à faire des escapades à l'étranger, Shaw continuait à développer des liens affectifs forts avec diverses femmes, principalement des actrices. Leur mariage dure jusqu'à la mort de Charlotte en 1945.

George Bernard Shaw : Pygmalion

Pygmalion (1913), la pièce la plus connue et peut-être la plus aimée de Shaw, a été écrite en partie pour critiquer les divisions sociales fondées sur la richesse et la pauvreté. Shaw est depuis longtemps un fervent partisan de la réforme de la langue, de la société et de la politique. Il croyait en la simplification de l'orthographe et de la prononciation comme moyen de nivellement social. Pygmalion était, pour Shaw, une expérience vivante qui pouvait être jouée soir après soir, et une occasion de montrer comment la science de la phonétique pouvait briser le système archaïque des classes et changer le statu quo pour le meilleur. Il croyait fermement que l'égalité viendrait à bout de l'inégalité. Le phonéticien et philologue Henry Sweet a été le modèle du Henry Higgins de Pygmalion, éventuellement mâtiné du charisme de George Vandeleur Lee.

L'ancienne légende grecque de Pygmalion raconte l'histoire d'un sculpteur solitaire qui a sculpté une femme et en est tombé amoureux. Dans Pygmalion de Shaw, Higgins crée une fausse duchesse à partir d'une fleuriste londonienne. Cependant, la nouvelle duchesse est aussi une nouvelle femme. Elle est indépendante et Higgins refuse de l'épouser bien qu'il aimerait la garder comme une sorte de trophée et de miroir de son propre génie.

Shaw reçoit le prix Nobel de littérature en 1925 et continue d'écrire des pièces de théâtre jusqu'à sa mort en 1950 (il travaillait sur une pièce de théâtre lorsqu'il est décédé à 94 ans).

Malgré sa santé souvent fragile, Shaw a continué à militer pour diverses causes : le végétarisme, l'injustice sociale, les droits des femmes, l'amélioration sociale et éducative, la privation des droits civiques, le socialisme, la fin de la pauvreté et le fabianisme. Ses écrits sont devenus une institution, aussi bien sur scène que sur le terrain.

¹ Michael Holroyd, Bernard Shaw : la nouvelle biographie, 2011.

² Brian Tyson, Bernard Shaw's Book Reviews, 1991.