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Sauter à un chapitre clé
Lorsque la Femme en blanc de Collins a été publiée en 1860, elle est devenue immédiatement un best-seller international. Depuis, il n'a jamais été épuisé et a été adapté au cinéma, à la télévision et sur scène. Après avoir établi sa réputation avec La femme en blanc, Collins a continué à écrire l'un des premiers romans policiers, La pierre de lune (1864). Alors, qui était Wilkie Collins dans la vraie vie ?
Wilkie Collins : biographie
Wilkie Collins était unromancier à sensation dont les intrigues astucieuses et les personnages hauts en couleur lui ont valu un succès international de son vivant. Il a été à la fois loué et critiqué pour l'intense satire qu'il adressait à l'élite sociale.
Le roman à sensations est un sous-genre du roman gothique. Son nom provient de l'objectif du roman, qui est de faire naître chez le lecteur des "sensations" telles que la terreur, le dégoût, l'excitation, la tristesse et le choc. Le roman à sensations offrait souvent aussi au lecteur un espace pour aborder les angoisses typiques de l'ère victorienne.
Les textes abordaient souvent de sombres secrets de famille, l'adultère, le crime et le débat entre la raison et le surnaturel. Les romans à sensations étaient les précurseurs des romans policiers et à suspense modernes.
En raison de l'importance qu'ils accordent à l'éveil des "sensations" et des émotions chez leurs lecteurs, les romans à sensations étaient généralement considérés comme de la littérature de bas étage, certains critiques considérant même le genre comme une influence corruptrice sur la moralité. Pour cette raison, Collins n'a jamais été respecté au même niveau que son homologue, Charles Dickens.
Les débuts de la vie
William Wilkie Collins est né le 8 janvier 1824 à Londres, à la fin de la période géorgienne. Au début de son adolescence, la famille de Collins déménage en France et en Italie lorsque le père de Collins, le paysagiste à succès William Collins (1788-1847), emmène sa famille découvrir la vie et les paysages de ces pays. Le père de Collins a ouvert de nouveaux mondes à ses enfants grâce aux voyages. Il exigeait également le meilleur de ses enfants ; en tant que chrétien pieux, ses attentes étaient élevées.
Fig 1. - Wilkie Collins est principalement connu comme un romancier à sensation de la fin de la période géorgienne.
La période géorgienne est une période de l'histoire britannique qui s'étend de 1714 à 1830-37. Elle doit son nom aux quatre rois Georges consécutifs qui ont régné pendant cette période, chacun d'entre eux étant un membre de la Maison de Hanovre, originaire d'Allemagne. Cette période a été marquée par des changements sociaux, notamment la croissance continue de l'Empire britannique, l'essor de la révolution industrielle et les divisions croissantes entre les classes supérieures, moyennes et inférieures.
Après son retour en Angleterre, Collins intègre un internat privé. Pendant cette période, il est tourmenté sans relâche par un camarade de classe qui, entre autres punitions, insiste pour que Wilkie lui raconte des histoires. Bien qu'il s'agisse d'une forme d'intimidation, Collins a réfléchi au fait qu'il aimait raconter des histoires et que cette expérience l'avait encouragé à poursuivre une carrière d'écrivain.
Après avoir obtenu son diplôme, Collins a commencé à travailler pour un marchand de thé, mais il savait que ce n'était pas le métier qui lui convenait. Il est passé du commerce du thé à des études de droit en 1851, et c'est pendant ses études que Collins a commencé son amitié de toute une vie avec l'icône littéraire Charles Dickens.
Carrière littéraire
Bien que Collins se soit consacré à ses études, il créait toujours des histoires en arrière-plan. Il avait déjà commencé à écrire son premier roman publié, Antonina, en 1850 ; au cours de la décennie suivante, le rêve littéraire de Collins semblait de plus en plus réalisable.
Le partenariat entre Collins et Dickens était mutuellement bénéfique. Les deux hommes travaillent souvent en collaboration et font régulièrement la promotion de leurs œuvres individuelles respectives. Ils ont joué ensemble dans la pièce de Collins, The Frozen Deep (1856). Peu de temps après, Collins crée deux de ses romans les plus réussis. La femme en blanc (1860) et La pierre de lune (1864).
TheMoonstone a été approuvé par Charles Dickens, qui a publié le roman dans son journal hebdomadaire de fiction en série, All The Year Round.
Collins a beaucoup écrit au cours de sa vie, signant toute une série de romans, tels que Basil (1852), Hide and Seek (1854), No Name (1862), Armadale (1866), Man and Wife (1870), Poor Miss Finch (1872) et The Law and the Lady (1875). Malgré cela, aucun autre livre n'arrivera à égaler le succès de ses deux romans les plus célèbres.
La suite de sa vie
Plus tard dans sa vie, Collins tombe malade. Entre autres maux, il a souffert d'une affection douloureuse connue sous le nom de goutte pendant une grande partie de sa vie d'adulte et a développé une dépendance à vie au laudanum en quantités croissantes.
Laudanum : un extrait d'opium dissous dans l'alcool qui était librement utilisé comme médicament.
Wilkie Collins ne s'est jamais marié mais a maintenu une double vie non conventionnelle, vivant simultanément avec deux femmes différentes. Ce mode de vie adultère, combiné à son addiction aux médicaments, a conduit son amitié avec Dickens à se distendre dans les années qui ont précédé la mort de ce dernier.
Vingt ans de mauvaise santé, de laudanum et de stress ont eu raison de Collins. Il meurt le 23 septembre 1889 à l'âge de 65 ans.
Wilkie Collins : La femme en blanc
Dans son livre le plus célèbre, The Woman in White, Wilkie Collins associe son talent imaginatif de romancier à ses connaissances juridiques pour créer un roman à sensation et un roman policier unique et passionnant.
Le récit tourne autour de Walter Hartright, un professeur d'art qui se retrouve au milieu d'une conspiration diabolique. Lorsque Walter commence à enseigner l'art à Limmeridge, la résidence de la famille Fairlie, les choses tournent rapidement mal. Soudain, Hartright est contraint de démêler un complot astucieux conçu par deux riches méchants, Sir Percival Glyde et le comte Fosco. Glyde a l'intention d'assurer sa fortune en épousant Laura Fairlie, une innocente femme de la classe moyenne, et en s'assurant de son héritage une fois qu'elle sera déclarée décédée. Pour ces deux hommes, le meurtre est un petit prix à payer pour avoir la possibilité d'obtenir une grosse somme d'argent.
L'aspect le plus étrange et le plus connu de l'intrigue est la rencontre terrifiante de Hartright avec la femme en blanc. La nature effrayante et secrète de la femme, combinée à sa ressemblance frappante avec Laura Fairlie, un personnage clé du roman, ajoute une couche supplémentaire de mystère à l'intrigue. Le moment où Hartright rencontre l'étrange jeune fille en pleine nuit est désormais emblématique et a été réinterprété à plusieurs reprises par des cinéastes contemporains.
Le lecteur finit par apprendre que cette femme, qui s'est récemment échappée d'un asile, est Anne Catherick, une enfant qui vivait autrefois près de la famille Fairlie. Le lecteur apprend également qu'Anne est en phase terminale.
Collins a basé ce sujet central sur l'histoire vraie d'une femme emprisonnée à tort dans un asile français en 1776.
Lorsque la tentative de Glyde d'hériter de la fortune de Laura échoue, les hommes élaborent un plan pour échanger Laura avec son sosie, Anne Catherick. De cette façon, Laura est placée dans un asile et les hommes sont libres de réclamer sa fortune une fois qu'Anne meurt de sa maladie. L'échange réussit et les hommes volent l'argent. Même si Laura finit par s'échapper de l'asile, elle n'est plus connue que sous le nom d'Anne Catherick.
Fig.2 - Thomas Eyre Macklin est l'un des nombreux illustrateurs qui proposent des interprétations visuelles de scènes de La femme en blanc.
Hartright se lance dans un voyage complexe et difficile pour découvrir la vérité sur le plan diabolique et rétablir l'identité de Laura. Le lecteur se sent à l'unisson du détective alors qu'il fouille les preuves, décortique chaque détail qui le laisse perplexe et s'efforce de trouver une solution.
C'est pourquoi ce roman est souvent considéré comme un prédécesseur du roman policier. Hartright applique un grand nombre de techniques de déduction que les détectives privés reproduiront plus tard.
Pour sauver Laura, Walter découvre de sombres secrets sur les méchants hommes et les utilise à son avantage. Lorsque Glyde tente de brûler des preuves incriminantes, il meurt dans l'incendie qui en résulte. Fosco, le méchant restant, est contraint de rédiger une confession complète lorsque Hartright découvre qu'il se cache d'une société qu'il a trahie. Les deux hommes étant neutralisés, la journée est sauvée et la confession de Fosco rétablit la véritable identité de Laura.
Malgré son statut de pionnier de la fiction policière, le roman contient toutes les caractéristiques d'un roman gothique traditionnel. Les mystérieux asiles, les inquiétantes femmes en blanc, les méchants monstrueux et les villes illégales font que le livre est aussi étroitement lié aux classiques gothiques qu'au whodunnit contemporain.
Comme son grand ami Charles Dickens, Collins était un critique social ouvert. Cette critique est particulièrement présente dans La femme en blanc. Pendant la période géorgienne, les femmes n'avaient que des droits légaux minimes. Elles ne pouvaient pas voter et étaient à la merci des hommes de leur famille en ce qui concerne la propriété, les finances et l'héritage. Dans le roman, Collins se concentre sur cette inégalité et en montre le caractère injuste. Il utilise également le roman pour aborder des thèmes clés concernant le handicap et l'institutionnalisation injuste.
La pierre de lune par Wilkie Collins
The Moonstone est porté par les méthodes d'enquête et de déduction de ses protagonistes pour résoudre un crime et peut être considéré comme l'un des premiers romans policiers écrits en anglais à accéder à la célébrité.
Le roman policier commence par le vol d'un magnifique bijou dans une maison de campagne, qu'il faudra deux ans aux meilleurs éléments de Scotland Yard (sous la forme du sergent Cuff) et de la science (Ezra Jennings, l'assistant du docteur Candy) pour élucider. Lors de la grande révélation dans les toutes dernières pages, Collins fait la satire du double standard de la moralité victorienne.
La pierre de lune est un roman épistolaire qui aborde des thèmes autour de :
- Le colonialisme et l'impérialisme (en particulier l'impact du colonialisme britannique sur l'Inde).
- La race et l'identité (en particulier l'idée de "passer" et les complexités de l'identité métisse que représente le personnage de Godfrey Ablewhite lorsqu'il essaie de se faire passer pour un homme "blanc").
- Crime et châtiment
- Genre et sexualité
- Mémoire et traumatisme
- Réputation et conséquences
Un roman épistolaire est un roman composé de lettres, de documents, de coupures de journaux et/ou d'entrées de journal intime.
Le savais-tu ? Dans de nombreux textes de Wilkie Collins, notamment La femme en blanc et La pierre de lune, le laudanum joue un rôle important - tout comme dans la propre vie de Collins.
Wilkie Collins : nouvelles
Wilkie Collins a également écrit plus de 50 nouvelles au cours de sa vie, notamment "The Frozen Deep" (1874), que Collins a basé sur une pièce de théâtre du même titre qu'il a écrite et mise en scène en collaboration avec Charles Dickens en 1856.
Le savais-tu ? Les thèmes abordés dans The Frozen Deep ont servi de base à A Tale of Two Cities (1859) de Dickens.
La nouvelle est basée sur la disparition de deux navires de la Royal Navy, le HMS Terror et le HMS Erebus , au milieu du 19e siècle. L'équipage a tenté de trouver et de traverser le passage du Nord-Ouest (un passage océanique dans l'océan Arctique reliant les océans Atlantique et Pacifique) en tant que possible route commerciale, mais les navires se sont retrouvés piégés dans les glaces. Pour contrer les accusations selon lesquelles l'équipage échoué à bord des navires a eu recours au cannibalisme avant de mourir, Dickens et Collins ont raconté une autre histoire de triomphe moral.
Parmi les autres nouvelles de Wilkie Collins, citons "Un lit terriblement étrange" (1852), "Une lettre volée" (1854) et "Le masque jaune" (1855), toutes publiées initialement dans une autre publication de Charles Dickens, Household Words.
Wilkie Collins - Points clés à retenir
- Wilkie Collins (1824-89) est un auteur britannique qui a écrit des romans à sensation.
- Les romans à sensations étaient un sous-genre du roman gothique et visaient à inspirer des "sensations" à leurs lecteurs, telles que la terreur, l'excitation et le choc.
- Les œuvres les plus célèbres de Wilkie Collins sont La femme en blanc (1860) et La pierre de lune (1864).
- Wilkie Collins a rencontré Dickens en 1851, et ils ont entretenu une amitié et une collaboration tout au long de leur vie.
- Comme son ami Charles Dickens, Wilkie Collins était également très intéressé par la critique sociale et utilisait souvent la satire pour critiquer la société d'élite, le traitement des femmes et l'institutionnalisation injuste
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Questions fréquemment posées en Wilkie Collins
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