Les sœurs Brontë

Les sœurs Brontë naissent à Thornton, une petite ville située dans le Yorkshire en Angleterre. Filles d'un pasteur irlandais du nom de Patrick Brontë, elles passent leur enfance dans un presbytère à Haworth. Leur mère, Maria Barnwell, décède un an seulement après la naissance d'Anne. Les enfants Brontë sont alors élevés par leur tante Elizabeth Barnwell qui assure une grande partie de leur éducation. Charlotte, Emily et Anne ont également un frère, Branwell, ainsi que deux sœurs ainées, Maria et Elizabeth Brontë. Malheureusement, elles sont toutes deux emportées par la tuberculose en 1825. Elles ne sont alors âgées que de 11 et 10 ans. Cette tragédie affecte profondément la vie des trois plus jeunes sœurs Brontë.

Charlotte Brontë

Charlotte Brontë quitte l'école à l'âge de 14 ans afin de se consacrer à l'éducation de ses sœurs, Emily et Anne. En 1835, elle retourne à l'école de Roe Head où elle travaille en tant qu'institutrice jusqu'en 1838. Ces années d'enseignement lui laissent un goût amer. Elle retourne finalement à Haworth en 1839. C'est là qu'elle écrit ses plus grandes œuvres. Son roman, Jane Eyre, remporte un succès immédiat lors de sa parution en 1847. En 1854, elle épouse Arthur Bell Nicholls qui n'est autre que le vicaire de son père, Patrick Brontë. Elle meurt un an plus tard, à la suite de complications liées à sa grossesse.

Image 1. Portrait de Charlotte Brontë

Emily Brontë

Contrairement à Charlotte, Emily Brontë est de nature solitaire et introvertie. La jeune fille timide trouve refuge dans le monde imaginaire de Gondal, un lieu fictif inventé par les sœurs Brontë. Enfant, elle est souvent souffrante et passe le plus clair de son temps au domicile familial. À l'âge de 20 ans, elle devient enseignante à l'école de Law Hill à Halifax. Ses longues journées de travail aggravent son état de santé déjà fragile. Après quelques mois seulement, Emily retourne à Haworth.

En 1842, elle séjourne quelque temps à Bruxelles en compagnie de Charlotte, où elle étudie le français et l'allemand. De retour en Angleterre, elle se consacre aux tâches domestiques et à l'écriture. Son roman Wuthering Heights est publié en 1847. Le livre reçoit un accueil mitigé en raison de la violence et des sujets considérés comme immoraux qui y sont abordés. Elle meurt en 1848, emportée, elle aussi, par la tuberculose.

Anne Brontë

Anne Brontë est la plus jeune et la moins connue des trois sœurs. Leur mère, Maria, décède un an seulement après sa naissance. Passionnée de littérature, elle dévore avec ferveur les livres qu'elle trouve dans la bibliothèque de son père. Elle développe notamment un goût prononcé pour la poésie à laquelle elle consacre une grande partie de son temps. À l'âge de 19 ans, elle se résigne à travailler comme gouvernante pour subvenir aux besoins de sa famille. Son séjour au domaine de Black Hall inspire l'écriture de son premier roman, Agnes Grey. Elle y relate l'histoire d'une fille de pasteur qui devient gouvernante afin de venir en aide à sa famille. Son second et dernier roman intitulé The Tenant of Wildfell Hall connaît un franc succès lors de sa publication en 1848. Anne meurt en 1849, à l'âge de 29 ans, des suites d'une longue maladie.

Image 2. Portrait des sœurs Brontë par leur frère Branwell (de gauche à droite : Anne Brontë ; Emily Brontë ; Charlotte Brontë).

Les œuvres des sœurs Brontë

Savais-tu qu'avant de devenir des romancières célèbres, les sœurs Brontë ont publié un recueil de poésie en 1846 ? Ce dernier était intitulé « Poems, by Currer, Ellis, and Acton Bell ». Ces noms te sont-ils familiers ? Comme nous l'avons évoqué dans l'introduction, les sœurs Brontë ont utilisé des pseudonymes pour écrire la plupart de leurs œuvres :

• Charlotte Brontë : Currer Bell ;
• Emilys Brontë : Ellis Bell ;
• Anne Brontë : Acton Bell.

Afin d'éviter les critiques à l'encontre des femmes auteurs, très virulentes à cette époque, elles décident d'adopter des noms masculins. En effet, leurs récits bousculent les codes moraux de la société victorienne du XIXᵉ siècle. Les sœurs Brontë y dépeignent des portraits de femmes en quête d'indépendance cherchant à s'émanciper des valeurs du patriarcat. Elles n'hésitent pas non plus à aborder des sujets tabous comme la sexualité, les relations dysfonctionnelles et l'addiction.

Les sœurs Brontë ont écrit un total de sept livres durant leur vie. Certaines de ces œuvres comptent parmi les grands classiques de la littérature anglaise :

Charlotte Brontë : Jane Eyre

Charlotte Brontë est la première des sœurs à être publiée. Son premier roman,The Professor, est refusé par toutes les maisons d'édition qu'elle sollicite. Elle a cependant plus de succès avec son second roman Jane Eyre. Le livre paraît sous le titre original de « Jane Eyre : An Autobiography » le 19 octobre 1847. La romancière anglaise le signe de son nom de plume : Currer Bell.

Image 3. Page de couverture de la première édition de Jane Eyre

Le roman relate les aventures de la protagoniste, Jane Eyre. L'histoire se concentre sur sa quête de liberté et d'appartenance, ainsi que sur son amour pour son mystérieux employeur, M. Rochester. Le livre s'achève sur les mots suivants, par lesquels Jane Eyre s'adresse directement au lecteur :

À sa sortie, Jane Eyre se place immédiatement en tête des ventes. Charlotte gagne en notoriété et décide alors de se consacrer pleinement à sa carrière d'écrivain.

Emily Brontë : Wuthering Heights

Emily Brontë commence à écrire Wuthering Heights (ou Les Hauts de Hurlevent en français) en 1845. Le livre est centré sur les relations entre deux familles anglaises, les Linton et les Earnshaw. Il relate l'histoire d'amour tumultueuse entre Catherine Earnshaw et son frère adoptif Heathcliff. Après la mort de sa bien-aimée, Heathcliff, aveuglé par la colère, jure de la venger. Il sombre peu à peu dans la folie et finit par se laisser dépérir.Le roman reçoit un accueil mitigé lors de sa parution en décembre 1847. Cependant, il est aujourd'hui reconnu comme l'un des plus grands chefs-d'œuvre de la littérature anglaise. Il a fait l'objet de multiples adaptations cinématographiques et reste une source d'inspiration pour de nombreux artistes à travers le monde.

Anne Brontë : The Tenant of Wildfell Hall

The Tenant of Wildfell Hall (La Locataire de Wildfell Hall en français) est le deuxième roman d'Anne Brontë. Son premier ouvrage, Agnes Grey, ne connaît pas le même succès que Jane Eyre, paru la même année. Cependant, son second manuscrit publié en 1848, est acclamé par la critique.

The Tenant of Wildfell Hall raconte l'histoire d'Helen Huntington et de son mariage destructeur avec Mr Graham. Après avoir quitté son mari abusif, elle s'installe en tant qu'artiste pour subvenir à ses besoins et ceux de son fils.

Le roman est considéré comme l'une des premières œuvres féministes de la littérature anglaise. La protagoniste du livre brise les conventions sociales de l'époque et s'oppose à son mari violent.

Les sœurs Brontë au cinéma

Les romans des sœurs Brontë comptent parmi les grands classiques de la littérature anglaise. Aujourd'hui encore, ils influencent le monde. Savais-tu, par exemple, qu'il existe plus de vingt versions différentes du film Jane Eyre ?

Image 4. Affiche du film Jane Eyre (1921)

La plus connue est sans aucun doute l'adaptation cinématographique de 2011 réalisée par Cary Fukunaga. Dans les rôles principaux, on y retrouve les acteurs Mia Wasikowska et Michael Fassbender.

Certains films s'intéressent plus particulièrement à l'histoire des sœurs Brontë. Le plus connu d'entre eux s'intitule To Walk Invisible, traduit en français par La Vie des sœurs Brontë.

To Walk invisible - La Vie des sœurs Brontë

La Vie des sœurs Brontë est un drame historique sorti en 2016. Le téléfilm britannique met en scène les relations entre les trois sœurs et leur frère Branwell Brontë. Le titre original « To Walk invisible » est inspiré d'une lettre écrite par Charlotte Brontë. Dans ce courrier, l'écrivain anglais exprime à quel point elle et ses sœurs apprécient leur anonymat.

Elle écrit :