La Femme en blanc

Résumé deLa femme en blanc

Walter Hartright, un jeune maître du dessin, se voit proposer un poste d'enseignant d'art aux nièces d'un certain Mr Fairlie, Marion et Laura, à Limmeridge House. L'offre lui est faite par l'intermédiaire de son ami italien Pesca, qu'il a un jour sauvé de la noyade.

La veille de son départ, Walter rencontre une femme vêtue de blanc, qui lui demande si elle est sur la bonne route pour Londres :

Il confirme que oui, et accepte de l'accompagner sur une partie du chemin. Elle révèle sa méfiance à l'égard de tout noble titré et mentionne Limmeridge, au grand étonnement de Walter. Walter l'aide à trouver un carrosse et commence à rentrer chez lui lorsqu'il entend un autre carrosse s'arrêter. L'homme à l'intérieur appelle et demande si quelqu'un a vu une femme en blanc :

Walter arrive chez les Fairlie à Limmeridge et rencontre Marian Halcombe, la demi-sœur de Laura. Walter mentionne sa rencontre avec la femme en blanc. Marian cherche dans les lettres de sa mère un lien. Elle lui parle de son oncle (un invalide autoproclamé) et présente Walter à Laura.

Le soir venu, Marian a trouvé dans la correspondance de sa mère une référence à une petite fille appelée Anne Catherick, qu'elle habille avec les anciennes robes blanches de Laura. Dans la même lettre, Mrs Fairlie fait remarquer à quel point elle ressemble à Laura. Laura, qui s'est promenée dehors, entre à ce moment-là, et Walter est frappé par sa ressemblance avec la femme en blanc qu'il a rencontrée.

Les mois passent et Walter et Laura se découvrent une attirance mutuelle. Laura se retire, et Marian explique à Walter que Laura est fiancée - un arrangement de son défunt père - à un baronnet appelé Sir Percival Glyde. Laura reçoit une lettre anonyme la mettant en garde contre Sir Percival. Walter et Marian se renseignent dans le village et découvrent qu'un petit garçon a vu "un fantôme" dans le cimetière, une silhouette féminine toute de blanc vêtue.

Walter et Marian découvrent que la pierre tombale de Mrs Fairlie a été récemment nettoyée. Walter attend de voir si la personne qui l'a nettoyée revient, et rencontre à nouveau Anne Catherick - la femme en blanc. Il découvre qu'elle s'est échappée d'un asile privé et qu'elle y a été placée par Sir Percival Glyde. Il en informe Marian et lui donne rendez-vous avec Anne le lendemain. Cependant, Anne a déjà quitté la région après avoir appris que Sir Percival Glyde arriverait la semaine suivante.

Le jour du mariage de Laura approche et Walter part en expédition en Amérique centrale. Le récit passe à Marian, qui décrit l'arrivée du fiancé de Laura, Sir Glyde. Interrogé au sujet d'Anne Catherick, Glyde explique de façon convaincante qu'il a payé le séjour d'Anne dans un asile privé pour rendre service à sa mère en échange de services rendus à sa famille.

Laura a des scrupules à se marier alors qu'elle est amoureuse de quelqu'un d'autre et décide, contre l'avis de Marian, de se confesser à Glyde - lui laissant le choix de procéder ou non au mariage. Sir Glyde prononce un joli discours qui oblige finalement Laura à respecter ses fiançailles. Marian est toujours troublée, mais le mariage a lieu et le couple part en Italie pour sa lune de miel.

La veille de l'arrivée de Laura et de Glyde, Marian s'installe dans la maison de Glyde à Blackwater.

Le couple revient avec un ami de Glyde, le comte Fosco, et sa femme. Le comte fait preuve d'une grande courtoisie à l'égard des femmes, et Marian se surprend à l'apprécier malgré elle :

Glyde tente d'obtenir la signature de Laura sur un document et échoue. Plus tard, Laura décrit à Marian comment elle a découvert que Glyde ne l'a pas épousée par amour et, pire encore, qu'il a découvert le nom de Walter Hartright.

Laura rencontre Anne Catherick au hangar à bateaux, qui lui fait part d'un secret concernant Glyde. Anne part précipitamment après avoir donné rendez-vous à Laura le lendemain. Marian attend le retour de Laura après sa rencontre avec Anne, mais elle trouve Laura enfermée dans sa chambre et sa femme de chambre renvoyée. Devant les protestations de Marian, Glyde menace de l'enfermer à son tour. Marian perd son sang-froid :

Le comte Fosco et sa femme prennent le parti de Marian, Glyde s'en va et Laura est libérée de sa chambre. Marian, de plus en plus méfiante, écoute le comte et Glyde et découvre qu'ils préparent un moyen de s'emparer de l'argent de Laura. Le comte découvre pour la première fois à quoi ressemble Anne Catherick :

Marian, prise par la pluie, attrape une fièvre qui se transforme en fièvre typhoïde et est gravement malade pendant des semaines. Ensuite, le récit de la gouvernante décrit comment Laura (et la gouvernante) sont trompées en pensant que Marian est partie pour Londres, sur le chemin du retour vers la maison de leur oncle. Laura est persuadée de partir pour la rejoindre là-bas.

Après le départ de Laura, la gouvernante découvre que Marian est toujours à Blackwater - dans une autre partie de la maison. Glyde explique que Laura ne serait jamais partie autrement. La gouvernante donne son congé, mais reste jusqu'à ce que Marian se rétablisse. Elles se rendent ensuite ensemble à Londres, où elles se séparent.

Walter revient de son expédition et apprend que Laura est morte pendant son séjour à Londres. Il se rend sur sa tombe et rencontre deux femmes : Marian Halcombe et une seconde femme voilée :

Marian, en se rétablissant, a découvert que Laura avait été échangée contre Anne Catherick et placée à l'asile à la place d'Anne. Grâce à des pots-de-vin, Marian l'a sauvée et ils vivent maintenant en secret avec Walter pendant qu'ils préparent un dossier pour rétablir la véritable identité de Laura.

Walter retrouve Glyde dans une église paroissiale où il découvre le secret de Glyde. Glyde est illégitime et avait falsifié, avec l'aide de la mère d'Anne Catherick, le mariage de ses parents dans le registre. Glyde s'enferme dans la sacristie pour tenter de détruire les preuves incriminantes et finit par mourir dans l'incendie qui s'ensuit.

Walter commence à suivre Fosco - il emmène son ami Pesca, pour voir s'il peut identifier le comte, qui se rend à l'opéra. Pesca ne reconnaît pas le comte Fosco à l'opéra, mais Walter remarque que le comte reconnaît Pesca.

Un autre homme observe clairement le comte et le suit lorsque celui-ci quitte précipitamment le théâtre. Pesca révèle à Walter son passé de membre d'une société politique secrète en Italie, une société qui ne permet aucune trahison :

Walter organise une rencontre avec Fosco et obtient une confession signée de l'enlèvement et de la substitution d'Anne Catherick à Laura Fairlie. Fosco part pour l'Europe, traqué par les membres de la Confrérie. Munis des aveux du comte, Walter, Laura et Marian retournent chez l'oncle de Laura à Limmeridge, où il est obligé de reconnaître officiellement l'identité de Laura.

Walter exécute une commande d'art d'un ancien collègue qui l'emmène à Paris, où il découvre que le comte a été tué et que son corps a été repêché dans la Seine. Un an plus tard, Walter et Laura ont un fils, l'oncle de Laura meurt et Laura, Marian et Walter retournent vivre à Limmeridge.

La femme en blanc: personnages

Les personnages principaux de La femme en blanc sont Walter Hartright, Marian Halcombe, Laura Fairlie, Sir Percival Glyde et le comte Fosco.

Walter Hartright

Hartright est un maître de dessin qui vit dans des conditions modestes. Au début du livre, il passe son temps entre Hampstead, où vivent sa mère et sa sœur, et son cabinet à Londres. Il est gentleman et fiable, doublé d'un tempérament artistique et d'une douceur qui font de lui un partenaire idéal pour Laura Fairlie.

Comme Laura, sa parole tient la route, et il ne profitera pas d'une situation ou d'une personne pour son propre intérêt. Il a également des capacités de déduction qu'il met au service du mystère qui entoure la Femme en blanc et le secret qu'elle garde.

Anne Catherick - La femme en blanc

Une figure mystérieuse et obsédante qui apparaît tout au long du livre, entièrement vêtue de blanc. Elle est rencontrée pour la première fois par Walter Hartright, le protagoniste du roman, sur une route sombre et solitaire, où elle semble être dans un état de détresse et de confusion.

Fig. 2 - Le sens de la justice d'Anne Catherick est le moteur de l'intrigue.

Au fur et à mesure que le roman progresse, la femme en blanc devient un personnage central du mystère complexe et plein de suspense qui se déroule. Il est révélé qu'elle s'appelle Anne Catherick et qu'elle a un passé tragique qui l'a rendue mentalement et émotionnellement instable. Elle est poursuivie par un personnage mystérieux, qui se révèle être Sir Percival Glyde, un riche propriétaire terrien qui a un sombre secret.

Malgré son apparence fragile, la femme en blanc est présentée comme un personnage fort et résistant, qui est déterminé à découvrir la vérité sur Sir Percival et à protéger ceux qui lui sont chers. Elle se lie avec Walter et Marian Halcombe, la demi-sœur de Laura Fairlie, et ensemble, ils s'efforcent de découvrir les secrets cachés depuis si longtemps.

Marian Halcombe

Walter Hartright la décrit comme laide, déclarant qu'elle a une tête d'homme sur un corps de femme. Hartright parle peut-être en tant qu'artiste, en soulignant les contrastes, avec la surprise de l'artiste, ou Collins peut faire un clin d'œil à la perception de la beauté féminine par la société.

Quoi qu'il en soit, Marian est intelligente, douée aux échecs et, comme Walter, elle a un raisonnement déductif : dès que Walter décrit sa rencontre avec la Femme en blanc, elle cherche dans les lettres de sa mère jusqu'à ce qu'elle trouve un indice et assemble les pièces du puzzle. Elle est également résolue et courageuse. Une fois qu'elle a compris ce à quoi Laura et elle sont confrontées, elle prend des mesures pour en savoir le plus possible afin de s'armer - et d'armer Laura - contre le comte et Glyde.

Laura Fairlie

Laura est l'héritière de Limmeridge, la demi-sœur de Marian Halcombe, et ressemble étrangement à Anne Catherick. Elle partage la fragilité d'Anne, et elle partage aussi la résolution de Marian à sa manière. Elle ne renoncera pas à la promesse qu'elle a faite à son défunt père, et elle refuse aussi résolument de signer les documents que Glyde tente de lui imposer.

Sa morale personnelle lui dit qu'elle doit faire part de ses sentiments à Glyde avant le mariage, le laissant libre de rompre les fiançailles s'il le souhaite. Sa nature confiante la prépare mal au traitement cynique qu'elle reçoit pour avoir été honnête. Alors que Marian puise sa force dans la colère, Laura souffre d'une sensibilité exacerbée.

Sir Percival Glyde

Glyde est très endetté, ayant dilapidé la fortune qui lui a été léguée. Il a un secret qui pourrait au mieux le faire envoyer dans une colonie pénitentiaire et il est prêt à tout pour épouser une héritière. Rien de tout cela, bien sûr, n'est révélé immédiatement.

En apparence, il fait partie de la noblesse terrienne, sophistiquée et éduquée, avec (au début) toutes les apparences d'un gentleman humain et prévenant. Son attitude froide et distante, son arrogance et sa mauvaise humeur se cachent juste sous la surface, prêtes à exploser à la moindre provocation : un signe de l'extrême terreur qu'il éprouve à l'idée d'être découvert.

Comte Fosco

L'une des plus belles créations de Collins, le Comte est un esprit criminel supérieur d'une suavité, d'une perception et d'un brio extrêmes. Il ressemble à Napoléon (très corpulent), ses compétences sont nombreuses, sa patience infinie et ses mouvements aussi silencieux qu'un chat. Malgré leurs différences, il existe une attirance magnétique entre Fosco et (involontairement) Marian - intellectuellement, ils sont bien assortis. Fosco est un adversaire digne de l'intelligence et de la sensibilité de Marian. Il l'idolâtre pour son intelligence et sa personnalité, et cette idolâtrie lui tient la main à un moment charnière du roman.

La femme en blanc: thèmes

L'identité est un thème récurrent dans plusieurs des livres les plus importants de Collins, notamment Sans nom (1862), Armadale (1864), et La pierre de lune (1868). Dans La femme en blanc, l'identité est au cœur de l'histoire : un baronnet très endetté est de connivence avec son associé italien pour échanger l'identité de sa riche épouse avec celle d'Anne Catherick, qu'il a fait placer dans un asile d'aliénés.

La femme en blanc et l'identité

La femme en blanc parle de falsification, de fraude et de secrets. Son intrigue tourne autour d'une question d'identité, notamment celle d'Ann Catherick. Cela conduit au vol de l'identité de Laura Fairlie plus tard. Il y a aussi la question de l'identité de Sir Percival Glyde. Tous ces personnages ont des identités qui sont soit remises en question, soit douteuses. Le comte Fosco, collaborateur de Glyde, a lui aussi un secret à garder concernant son identité.

Le secret de Glyde concerne sa naissance ; afin de faire taire la femme (Anne Catherick) qui prétend connaître son secret et d'accéder à la fortune de Laura, il complote avec le comte Fosco pour intervertir les identités des femmes. Cependant, leur plan initial est légèrement entaché lorsque la remplaçante (Anne) meurt subitement. Ils falsifient les certificats de décès pour faire croire que Laura est morte à sa place, et la placent entre-temps dans un asile d'aliénés. Sa demi-sœur et leur maître de dessin l'aident à s'échapper de l'asile et à trouver un moyen de prouver sa véritable identité.

La femme en blanc et les secrets

Lafemme en blanc traite également des secrets. Le secret de Glyde concerne sa naissance ; né illégitimement, il n'a aucun droit légal à la propriété de Blackwater. Désespéré de conserver son statut, il a, à un moment donné, falsifié l'acte de mariage de ses parents. Convaincu qu'Anne Catherick connaît son secret, il la fait placer dans un asile d'aliénés.

Le comte Fosco a un secret : il est un ancien membre d'une société secrète appelée La Fraternité. Ce secret est révélé dans les derniers chapitres du roman, lorsque Walter Hartright suit le comte à l'opéra, emmenant avec lui son ami italien Pesca dans l'espoir que ce dernier puisse l'identifier. Pesca ne reconnaît pas le comte, mais le comte reconnaît Pesca et est manifestement terrifié par lui. Par association, l'identité secrète de Pesca en tant que secrétaire au sein de la Confrérie est révélée.

Enfin, Anne Catherick a également une autre identité : elle est la demi-sœur de Laura, née d'une liaison entre Mrs Catherick et le père de Laura.

Les biens deLa femme en blanc

Le thème de la propriété dans La femme en blanc est intimement lié à l'exploration du pouvoir, du contrôle et des rôles sexuels dans le roman. Tout au long du roman, la propriété est utilisée comme un moyen d'exercer un pouvoir et un contrôle sur les autres, en particulier sur les femmes.

L'un des principaux exemples de ce thème est le personnage de Laura Fairlie, une riche héritière qui a reçu un gros héritage. Sa propriété, qui comprend son domaine, son argent et même son propre corps, est constamment menacée par les personnages masculins du roman. Sir Percival Glyde, le mari de Laura, cherche à contrôler ses biens afin de maintenir son propre statut social et sa sécurité financière. Il tente également de forcer Laura à lui céder son héritage, ce qui la rendrait effectivement impuissante et dépendante de lui.

De même, le personnage d'Anne Catherick est également lié au thème de la propriété. Sa mère a été reniée par sa famille et déshéritée de son patrimoine, ce qui a conduit Anne à être privée de son héritage légitime. Cette privation de propriété a contribué au sentiment d'isolement et de vulnérabilité d'Anne, et a fait d'elle une cible pour ceux qui cherchent à exercer un contrôle sur elle.

Le thème de la propriété met en évidence la façon dont la propriété peut être utilisée pour exercer un pouvoir sur les autres, en particulier sur les femmes, et comment la privation de propriété peut conduire à la vulnérabilité et à l'oppression.

¹ J.G.Millais, The life and letters of Sir John Everett Millais, 1905.