Champ physique

Que sont les champs et pourquoi sont-ils importants ?

Nous allons analyser comment le concept de champ a évolué historiquement et ce qui a motivé son développement. Ensuite, nous verrons certaines des conséquences importantes que les théories des champs ont en physique.

Histoire du concept de champ

Déjà en Grèce antique, des philosophes et mathématiciens développaient une intuition concernant les forces à distance, c'est-à-dire quelque chose qui existe dans l'espace et qui provoque le mouvement des objets. Une formulation mathématique précise de cette idée ne sera toutefois développée qu'à partir de Newton avec sa théorie de la gravitation. Depuis, on admet que les caractéristiques élémentaires des champs sont :

• La présence d'une source qui est responsable de l'existence du champ. Par exemple, la source la plus courante d'un champ magnétique est un aimant. En physique moderne, des théories et expériences sophistiquées ont mené à la découverte de certaines particules qui sont 'porteuses' de l'interaction, telles que le photon dans le cas de l'interaction électromagnétique.

• Étendue spatiale : Un champ est une quantité définie sur tout un domaine de l'espace. Le champ peut avoir juste une norme, auquel cas, on parle de champ scalaire, ou alors, il peut avoir une direction et on parle alors de champ vectoriel. Par exemple, le champ de gravitation est dirigé vers la Terre, mais la température est simplement donnée par sa valeur.

• Localité : C'est une propriété clé des champs. Les champs évoluent dans l'espace et dans le temps de façon continue, ou progressive. En effet, la température dans une pièce change graduellement au cours du temps et elle est plus élevée lorsqu'on s'approche du chauffage.

Bien que l'étendue spatiale était comprise depuis longtemps par les scientifiques et les philosophes, la nature des sources et la localité ont longtemps été mises en question dans l'histoire de la science. Concernant les sources, il est vrai qu'une source n'est pas toujours nécessairement présente, comme par exemple pour les champs de pression.

En revanche, le concept de localité a posé de plus grands défis aux physiciens. Bien que la localité soit généralement admise, il existe des effets non-locaux dans la nature qui nous laisse penser que ce n'est qu'un postulat approximativement vrai, mais pas complètement correct.

L'importance des champs

De nombreux exercices de lycée contiennent des forces très simplifiées agissant de façon locale seulement en un point de l'espace. Dans la nature, on trouve que des particules ponctuelles sont les composants de base avec lesquels on peut travailler. Il y a, par exemple, les charges responsables d'un champ électrique ou dans le modèle d'un atome. Les champs sont une généralisation sur tout l'espace des forces locales appliquées en un point. En fin de compte, on peut simplement considérer les champs, car les particules sont à une échelle bien inférieure à la nôtre.

Quelles sont les conséquences de l'existence des champs en tant qu'objets physiques ?

Nous verrons les implications des champs dans les théories physiques. En particulier, nous verrons des répercussions mathématiques puis d'autres qui sont purement physiques.

Implications mathématiques

La conséquence principale des champs et de leur nature est la possibilité d'utiliser le calcul différentiel pour les étudier. Ceci est en général utile, car il existe de nombreuses notions statistiques qui permettent de travailler avec l'ordinateur lorsque les systèmes deviennent trop complexes. Néanmoins, les théories des champs connaissent des difficultés techniques qui sont encore en train d'être levées.

Implications physiques

Les conséquences physiques, bien que non complètement indépendantes des conséquences mathématiques, viennent du fait que les forces sont créées par une chose qui existe dans tout l'espace et qui évolue dans le temps. Un champ contient potentiellement beaucoup d'information, car en chaque point, il y a une information concernant l'intensité du champ, sa direction, son évolution dans le temps, etc.

Quels sont des exemples de champs physiques ?

Nous allons finir par donner une liste d'exemples de champs en physique et discuter brièvement de leur nature et leur rôle :

• Le champ gravitationnel : c'est probablement le plus connu et pourtant, toujours le plus étudié. Il est généré par la présence d'une masse et a une direction. Sa première formulation est due à Newton et c'est le champ le plus pertinent à l'échelle des planètes.

• Le champ électromagnétique : le suivant dans le concours de la notoriété des champs, il est généré par la présence de charges dont la présence et le mouvement créent différentes combinaisons de champs électriques et magnétiques. Les théories plus modernes de l'électromagnétisme font intervenir les protons, particules qui servent de source à ce champ.

• Le champ de vitesse d'un écoulement d'eau ou du vent : dans les deux cas, il s'agit d'un déplacement de matière, que ce soit de l'eau ou de l'air. Souvent, le mouvement s'effectue dans un plan (dans le cas d'un flux horizontal par exemple).

• Contrairement à l'exemple précédent, il n'y a pas de source physique, mais seulement une cause environnementale.